Onder de vele plannen van Elon Musk voor de toekomst, een van de meest ambitieuze was de oprichting van een constellatie van satellieten die breedbandinternettoegang zal bieden aan de hele wereld. Bekend als "Starlink, "Het langetermijnplan van het bedrijf is om meer dan 12, 000 internetsatellieten naar een lage baan om de aarde (LEO) tegen het midden van de jaren 2020.

Ondanks kritiek en ontslag, Musk en SpaceX hebben de afgelopen jaren een aantal grote stappen gezet om de bal aan het rollen te krijgen met dit voorstel. En volgens een onlangs vrijgegeven officiële verklaring van het bedrijf, massaproductie is in volle gang, en de eerste batch operationele satellieten is al in Florida in afwachting van de geplande lancering in mei 2019.

Dit nieuws komt op de hielen van het bedrijf dat goedkeuring heeft gekregen van de Federal Communications Commission (FCC) om satellieten in een lagere baan om de aarde te lanceren dan oorspronkelijk was gespecificeerd. Oorspronkelijk, SpaceX was bedoeld om 4 te lanceren, 425 satellieten naar niet-geostationaire banen (NGSO), variërend van 1100 tot 1300 km (680 en 800 mijl), die zou zenden in de Ku- en Ka-radiobanden.

Echter, door de toenemende concurrentie van andere satelliet-internetproviders, SpaceX besloot zijn plannen te bespoedigen en presenteerde een aangepast plan aan de FCC. Dit vond plaats in de herfst van 2018 toen het bedrijf aankondigde dat de eerste batch naar een lagere hoogte zou worden gelanceerd - 550 kilometer (340 mijl), vanaf mei 2019. Het bedrijf gaf ook aan dat deze batch een vereenvoudigd ontwerp zou hebben en alleen in de Ku-band zou verzenden.

Deze lagere hoogte is gekozen om het risico van ruimteafval te minimaliseren, maar zal het bedrijf ook in staat stellen eerder meer satellieten in een baan om de aarde te sturen. De lagere inbrengbaan zal niet alleen de Falcon 9-raketten toestaan ​​die de satellieten zullen inzetten om zwaardere ladingen te vervoeren, het zal ook kortere transmissietijden betekenen en dat de eerste batch satellieten eerder terug naar de aarde zal vallen.

Dit is inherent aan het nieuwe plan van SpaceX om de eerste batch vereenvoudigde satellieten later te vervangen door verbeterde versies, uiteindelijk het creëren van de volledige constellatie die internetservice zal leveren zoals oorspronkelijk geadverteerd. De recente FCC-goedkeuring, die op 26 april werd uitgegeven ondanks bezwaren van de concurrenten van SpaceX, heeft effectief een belangrijke regelgevende hindernis voor het bedrijf weggenomen.

Gwynne Shotwell, SpaceX's president en chief operating officer, zei in een bedrijfsverklaring:"Deze goedkeuring onderstreept het vertrouwen van de FCC in de plannen van SpaceX om zijn satellietconstellatie van de volgende generatie in te zetten en mensen over de hele wereld te verbinden met betrouwbare en betaalbare breedbandservice. De productie van Starlink is in volle gang, en de eerste groep satellieten is al op de lanceerplaats aangekomen voor verwerking."

De inzet van het sterrenbeeld begon in februari 2018, toen het bedrijf twee technologiedemonstrators (Microsat 2A en 2B) lanceerde als meeliftende lading naar de Spaanse PAZ Earth Observing-satelliet. Tegen maart 2018, de FCC gaf groen licht voor het plan van het bedrijf voor een Fase I-constellatie van 4, 425 satellieten in een baan rond ~ 1125 km (700 mijl).

In november, de FCC keurde het plan van SpaceX voor een Fase II-netwerk van 7 goed, 518 satellieten op 340 km (210 mi). Echter, dagen voordat de goedkeuring kwam, SpaceX heeft een wijziging aangevraagd, goedkeuring vragen om de eerste 1 te lanceren, 584 van de Starlink-satellieten naar een lagere hoogte van 550 km (341 mijl). Deze laatste uitspraak geeft aan dat de FCC deze wijziging in de licentie van SpaceX heeft goedgekeurd.

Om daar te komen, Elon Musk en SpaceX hebben een aantal uitdagingen voor de boeg. Bijvoorbeeld, SpaceX moet tegen april 2024 de helft van zijn Fase I-satellieten lanceren, wat neerkomt op ongeveer 37 lanceringen per maand. De resterende ~2200 satellieten moeten drie jaar later (tegen april 2027) worden gelanceerd. anders riskeert SpaceX zijn licentie te verliezen.

Hetzelfde geldt voor hun Fase II-batch satellieten, die tegen november of 2027 volledig moeten zijn ingezet. Om aan deze vereisten te voldoen, SpaceX moet de productie opvoeren en binnenkort beginnen met het uitvoeren van reguliere lanceringen. En er is tegenwoordig geen gebrek aan concurrentie van andere telecom- en commerciële ruimtereuzen. Nogmaals, Musk is geen onbekende in lange kansen en doorkomen.