Voor al ons handenwringen over de olievoorraad, het zou je kunnen schokken om te beseffen dat de oplossing voor onze afhankelijkheid van fossiele brandstoffen recht onder onze voeten ligt. In westerse staten zoals Californië, Nevada, Idaho, Alaska en Hawaï, ondergrondse zakken van geothermische energie - hete rots, oververhit water en stoom - kunnen worden afgetapt om elektriciteit op te wekken. Volgens financiers van geothermische technologie zoals Google, deze CO2-neutrale, onuitputtelijke energiebron zou tegen 2030 in 15 procent van de Amerikaanse elektriciteitsbehoefte kunnen voorzien.

Stoom benutten

In de eenvoudigste geothermische energiecentrale, een droge stoominstallatie genoemd, er wordt een put in de rots geboord om een ​​stoomreservoir te tappen. De stoom ontsnapt onder grote druk uit de put, die wordt gebruikt om een ​​turbine te laten draaien en elektriciteit op te wekken.

Aangezien stoomafzettingen niet zo gewoon zijn als warm water en hete rotsreserves, de meest veelbelovende geothermische technologie wordt een binaire-cycluscentrale genoemd. In dit systeem, warm water uit een diepe put circuleert door een warmtewisselaar. Daar, het water geeft een deel van zijn warmte af aan een secundaire of binaire vloeistof met een veel lager kookpunt. Wanneer de binaire vloeistof verdampt, de stoom die overblijft wordt opgevangen om turbines aan te drijven.

De keerzijde van diep boren

Helaas, geothermische centrales kunnen een onbedoeld en potentieel gevaarlijk neveneffect hebben:aardbevingen. Telkens als je kilometers de aarde in boort en materiaal verwijdert, of het stoom is, water of hete steen, je laat de druk los die ervoor zorgt dat de grond boven de geothermische pocket verschuift en zakt. Nog erger, de meest voorkomende geothermische energiebronnen bevinden zich in gebieden met een hoge seismische activiteit. In feite, sommige experts geloven zelfs dat het boren in de rotsen rond een breuklijn aardbevingen kan veroorzaken.

In 2006, een geothermische elektriciteitscentrale in Bazel, Zwitserland zou een reeks kleine trillingen hebben veroorzaakt langs een breuklijn die verantwoordelijk was voor een verwoestende aardbeving in 1356. In augustus 2009 soortgelijke klachten over kleine aardbevingen in de buurt van een geothermische centrale in Duitsland leidden tot veiligheidsbeoordelingen van de overheid en zorgden voor angst in de gemeenschap. En in Californië, een geothermische proeffabriek genaamd The Geysers is in verband gebracht met een ongewone cluster van kleine aardbevingen in de buurt van zijn faciliteit.

Tot dusver, geen van deze aardbevingen heeft een kracht van meer dan 3 geregistreerd; de meeste blijven onopgemerkt door het publiek. Maar als geothermische energie de zegen wordt die voorstanders van alternatieve energie geloven, het zal zijn verontrustende verband met aardbevingen moeten doorbreken.