Onderzoekers van de University of Colorado Boulder hebben microben ontdekt die leven in een giftig vulkanisch meer dat misschien wel een van de meest barre omgevingen op aarde is. Hun bevindingen, onlangs online gepubliceerd, zou wetenschappers kunnen begeleiden bij het zoeken naar tekenen van oud leven op Mars.

Het team, onder leiding van CU Boulder universitair hoofddocent Brian Hynek, trotseerde tweedegraads brandwonden, zwavelzuurdampen en de dreiging van uitbarstingen om watermonsters te verzamelen van de toepasselijk genaamde Laguna Caliente. Genesteld in de Poás-vulkaan in Costa Rica, dit water is 10 miljoen keer zuurder dan kraanwater en kan bijna kooktemperaturen bereiken. Het lijkt ook op de oude warmwaterbronnen die het oppervlak van het vroege Mars bezaaiden, zei Hynek.

Het Costa Ricaanse meer kan leven ondersteunen, maar slechts nauwelijks. Hynek en zijn collega's vonden microben die tot slechts een enkele bacteriesoort in het water van het meer behoorden, een dieptepunt van diversiteit.

"Zelfs in een extreem ruwe omgeving, er kan nog leven zijn, " zei Hynek van het Laboratorium voor Atmosferische en Ruimtefysica en het Departement Geologische Wetenschappen. "Maar dan is er heel weinig leven. Mars was net zo extreem in zijn vroege geschiedenis, dus we moeten waarschijnlijk niet verwachten dat we daar bewijs van grootschalige biodiversiteit zullen vinden."

Laguna Caliente is chaotisch, met watertemperaturen die in de loop van uren enorm kunnen schommelen en magmakanalen die onder het meer lopen en die vaak beginnen, geiserachtige uitbarstingen.

"We zitten aan de grens van wat het leven op aarde kan verdragen, "Zei Hynek. "Het is niet een plek waar je veel tijd wilt doorbrengen, want door de uitbarstingen zou je waarschijnlijk onder de kokende modder en zwavel komen te zitten."

Om te zoeken naar levende organismen in deze "rand"-omgeving, de onderzoekers scanden monsters van meerwater op DNA. In onderzoek dat deze maand is gepubliceerd in Astrobiologie , ze vonden de handtekening van een bacteriesoort die behoort tot het geslacht Acidiphilium - een groep microben die wetenschappers eerder hebben gezien in giftige drainage van kolenmijnen en andere moeilijke locaties.

"Het is niet ongewoon om een ​​omgeving te vinden zonder leven, zeg maar in een vulkaan die zichzelf steriliseert, Hynek zei. "Maar om een ​​enkel type organisme te vinden en niet een hele gemeenschap van organismen is erg, zeer zeldzaam in de natuur."

Als het leven op Mars is geëvolueerd, Hynek zei, het zou waarschijnlijk hebben overleefd op een manier die vergelijkbaar is met de bacterie van het meer - door de energie van ijzer- of zwavelhoudende mineralen te verwerken. Hynek heeft een groot deel van zijn carrière besteed aan het zoeken naar plaatsen op aarde die eruitzien als Mars bijna vier miljard jaar geleden. toen er veel vloeibaar water aan de oppervlakte was.

Het is een zware taak:het ongebreidelde vulkanisme in die periode zorgde voor vluchtige en mineraalrijke plassen water, die aanleiding geven tot "Gelestenen overal op Mars, ' zei Hynek.

in 2020, NASA is van plan om de Mars 2020 Rover naar de Rode Planeet te sturen om op zoek te gaan naar fossiel bewijs van leven. Hynek zei dat ze eerst naar deze "gele stenen" moesten kijken.