NASA's Tess-ruimtevaartuig begon woensdag aan een zoektocht naar nieuwe werelden rond naburige sterren die leven zouden kunnen ondersteunen.

Tess reed met een SpaceX Falcon-raket door de avondlucht, gericht op een baan die zich helemaal naar de maan uitstrekt.

De satelliet - de Transiting Exoplanet Survey Satellite, of Tess - zal gedurende ten minste twee jaar bijna de hele hemel scannen, staren naar de dichtstbijzijnde, helderste sterren in een poging om planeten om hen heen te vinden en te identificeren. Honderdduizenden sterren worden onder de loep genomen, met de verwachting dat duizenden exoplaneten - planeten buiten ons eigen zonnestelsel - in onze kosmische achtertuin zullen worden onthuld.

Rotsachtige en ijzige planeten, hete gasreuzen en, mogelijk, water werelden. Superaarde tussen de afmetingen van de aarde en Neptunus. Misschien zelfs een aardse tweeling.

"De lucht zal mooier worden, zal nog ontzagwekkender worden" wetende dat er planeten rond de sterren draaien die we 's nachts zien fonkelen, zei NASA's top wetenschapsbeheerder, Thomas Zubuchen.

Ontdekkingen door Tess en andere missies, hij merkte, zal ons dichter bij het beantwoorden van vragen brengen die al duizenden jaren blijven hangen.

Bestaat er leven buiten de aarde? Als, is het microbieel of meer geavanceerd?

Maar Tess gaat niet op zoek naar het leven. Daar is het niet voor ontworpen. Liever, het zal naar allerlei soorten planeten zoeken, maar vooral die in de zogenaamde Goudlokje of bewoonbare zone van een ster:een baan waar de temperatuur niet te koud of te hoog is, maar precies goed voor levensvoedend water.

De meest veelbelovende kandidaten zullen worden bestudeerd door grotere, krachtigere observatoria van de toekomst, inclusief NASA's James Webb Space Telescope, zal over een paar jaar van start gaan als de erfgenaam van Hubble. Deze telescopen zullen de atmosferen van de planeten afspeuren naar de ingrediënten van het leven:waterdamp, zuurstof, methaan, kooldioxide.

"Tess zal ons vertellen waar we moeten kijken en wanneer we moeten kijken, " zei de hoofdwetenschapper van de missie, George Ricker van het Massachusetts Institute of Technology.

Tess is de opvolger van NASA's Kepler Space Telescope, op zijn laatste benen na de ontdekking van een paar duizend exoplaneten in de afgelopen negen jaar.

Astronomen verwachten meer dan een verdubbeling van Kepler's bevestigde planetaire telling van meer dan 2, 600, zodra Tess' vier breedbeeldcamera's aan het begin van de zomer met wetenschappelijke waarnemingen beginnen. In tegenstelling tot Tess, Kepler kon slechts een stukje van de lucht afspeuren.

De totale telling van exoplaneten staat momenteel op meer dan 3, 700 bevestigd, met nog eens 4 500 op de nog niet geverifieerde lijst. Dat is veel als je bedenkt dat de eerste amper twee decennia geleden opdook.

Tot ongeveer 25 jaar geleden, de enige bekende planeten waren in ons eigen zonnestelsel, merkte NASA's directeur astrofysica op, Paul Hertz.

Terwijl Kepler zich op sterren op duizenden lichtjaren afstand heeft gericht, Tess zal zich concentreren op onze sterrenburen, tientallen of honderden lichtjaren verwijderd. De meeste van Tess' doelen zullen cool zijn, gewone rode dwergsterren, beschouwd als rijke broedplaatsen voor planeten.

Om de planeten te vinden, Tess zal dezelfde transitmethode gebruiken als Kepler, kijken voor regelmatig, vluchtige dalingen in stellaire helderheid die zouden wijzen op een planeet die voor zijn ster passeert. Dat is het beste wat astronomen op dit moment kunnen doen.

Door bij sterren dichter bij huis te blijven, het zal gemakkelijker zijn voor Webb en andere enorme telescopen die gepland zijn voor de ruimte en de aarde om mogelijke tekenen van leven in de atmosfeer op te sporen. In de komende decennia en eeuwen zal het ook haalbaarder zijn voor robotverkenners om naar deze nieuwe werelden te zeilen.

Voor zo'n grote onderneming Tess is verrassend compact en zijn missie is relatief goedkoop voor $ 337 miljoen.

Kleiner dan een gestapelde was-droogcombinatie, de 5 meter hoge, 4 voet breed, Ruimtevaartuig van 800 pond (1,5 meter bij 1,2 meter en 362 kilogram) is op weg naar een langwerpige baan om de aarde, met het uiteinde langs de baan van de maan.

Tess zou op 17 mei binnen een paar duizend mijl van het maanoppervlak moeten komen. De zwaartekracht van de maan zal helpen de satelliet in de juiste baan om de aarde te brengen en hem daar te houden. De camera's - uitgerust met groothoeklenzen met een diameter van slechts 10 centimeter - zullen uitgeschakeld zijn tijdens de maanvlucht.

"Geen maan-selfie, " zei Robert Lockwood van Orbital ATK, die Tess heeft gebouwd.

De teamleden van Tess genoten van de soepele, fotogenieke vlucht door heldere luchten, en NASA-functionarissen waren verheugd om de weg vrij te maken voor een lancering op 5 mei van de Mars-lander, In zicht, uit Californië.

SpaceX-medewerkers hadden nog een reden om te vieren:de eerste-traps booster-raket landde op een oceaanplatform na de lancering, om te worden gerecycled voor een toekomstige NASA-missie.

"Het was ongelooflijk, het was zo emotioneel, " zei MIT-onderzoeker Natalia Guerrero. "Ik kan niet wachten om te beginnen met het verzamelen van gegevens."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.