In de jaren zeventig, een NASA-medewerker ging de uitdaging aan van de National Institutes of Health of NIH:beenmerg bevriezen.

"De meeste mensen weten niet dat NASA's werk niet alleen ruimtevaart is, " zei Tom Williams, een ingenieur die werkt aan NASA's ruimtegebaseerde communicatierelais, het ruimtenetwerk, die reageerden op de uitdaging. "Onze innovaties helpen mensen die niets met het ruimteprogramma te maken hebben."

Beenmerg vormde een unieke uitdaging voor medische onderzoekers. Om een ​​monster levensvatbaar te houden voor transplantatie, de cellen moeten worden gekoeld tot temperaturen die niet haalbaar zijn met traditionele koelunits, kouder dan de laagste natuurlijke bodemtemperatuur ooit gemeten op aarde. Door het merg te snel af te koelen, zet bevriezend water in de cel uit en barst de celwand. Te langzaam afkoelen van merg kan leiden tot celdood.

Williams testte componenten van communicatieruimtevaartuigen in kunstmatige ruimteomgevingen in het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland, en dacht dat het proces kon worden aangepast aan het invriezen van beenmerg. De thermische vacuümkamer van Goddard gebruikt vloeibare stikstof en helium om de kilte van de ruimte na te bootsen.

Terwijl hij zijn werk bij NASA voortzette, Williams bracht de volgende jaren door met het ontwikkelen van een vriezer met vloeibare stikstof die het merg koelde zonder het monster te vernietigen. Hij gebruikte een verbinding die de manier veranderde waarop water in de cel bevroor en identificeerde een afkoelsnelheid en -proces dat celdood voorkwam. NASA en Williams patenteerden de technologie in 1978, het beschikbaar stellen van licenties aan de medische gemeenschap.

"Mijn laatste contact met het project was in 1981, " zei Williams. "Een dokter in het Johns Hopkins Hospital belde me en vroeg of ik ze het apparaat wilde laten gebruiken, dus heb ik het daar neergezet zodat ze het kunnen gebruiken. De laatste keer dat ik contact met ze had, ze waren het aan het voorbereiden voor hun eerste patiënt."

De ontwikkeling van deze bevriezingstechnieken maakte transport van donormerg mogelijk, het faciliteren van transplantaties op afstand. Aanvullend, patiënten die bestralingsbehandelingen ondergaan die het beenmerg beschadigen, kunnen nu monsters opslaan voor toekomstige transplantatie. Met behulp van deze methode zou, in de toekomst, transplantaties te vergemakkelijken via banken van bevroren merg.

Een communicatie-ingenieur die baanbrekende medische technieken ontwikkelt, lijkt misschien vreemd, maar het is een bekend verhaal bij NASA. 1958, Het congres verplichtte de promotie van lucht- en ruimtevaarttechnologie aan de particuliere sector. NASA's Technology Transfer Program stelt octrooien en software van bureaus ter beschikking aan de particuliere sector, het stimuleren van de ontwikkeling van commerciële producten en technologieën.

"Innovatie bij NASA helpt niet alleen de economische groei te stimuleren; het bevordert de creatie van nieuwe industrieën, bedrijven, banen, en het wereldwijde concurrentievermogen van Amerikaanse producten en diensten, " zei Nona Cheeks, hoofd van Goddard's Strategic Partnerships Office. "Door gebruik te maken van de kennis en ervaring van onze wetenschappers en ingenieurs, NASA-innovaties helpen het medische veld vooruit, wat ons allemaal ten goede komt."

Sinds haar oprichting, NASA-innovaties hebben geleid tot een breed scala aan producten, inclusief mobiele telefooncamera's, verrijkte babyvoeding en traagschuim. Op medisch gebied, partnerschappen en licentieovereenkomsten profiteren Amerikanen door transformatieve technologie in de operatiekamer te brengen, het ziekenhuis en de dokterspraktijk.

Vandaag, Williams is gedeeltelijk met pensioen. Hij bezoekt Goddard een paar keer per week, hij leende zijn expertise aan het ruimtegebaseerde communicatierelais dat hij hielp ontwikkelen. Hij analyseert gegevens, identificeren en corrigeren van problemen in de constellatie van satellieten die deel uitmaken van het ruimtenetwerk.

"Mensen denken dat NASA gewoon raketten lanceert, maar we doen kernonderzoek, " zei Williams. "Veel medische producten maken gebruik van technologieën die zijn afgeleid van die welke hier bij Goddard zijn ontwikkeld. Als je in het Spinoff-magazine van NASA kijkt, je zult een aantal mooie nette dingen vinden."