Het Chinese ruimtelaboratorium Tiangong-1 zal naar verwachting eind april de atmosfeer van de aarde binnengaan, maar waar of wanneer het de oppervlakte zal bereiken is moeilijk te zeggen.

"Er komt de hele tijd puin in de atmosfeer van de aarde, " zei Jay Melosh, een professor in de aarde, atmosferische en planetaire wetenschappen aan de Purdue University. "Met een ruimtevaartuig als dit, het meeste materiaal verbrandt hoog in de atmosfeer, maar een paar dichtere dingen kunnen naar beneden komen."

Tiangong-1 was de eerste operationele component van het Tiangong-programma, een grotere, modulair ruimtestation bedoeld om in 2023 in de ruimte te zijn. Het was oorspronkelijk gepland om in 2013 uit de ruimte te worden gehaald maar kwam nooit naar beneden. In maart 2016, de China National Space Administration kondigde aan het contact met het laboratorium te hebben verloren.

Tiangong-1 werd gelanceerd vanaf de belangrijkste lanceerfaciliteit van China op 43 graden noorderbreedte, wat betekent dat zijn baan zich uitstrekt van 43 graden noord tot 43 graden zuid, of van de centrale Verenigde Staten tot aan de zuidpunt van Australië. Het kan overal tussen de twee punten naar beneden komen, maar het is waarschijnlijker dat het aan beide uiteinden landt omdat het station daar meer tijd doorbrengt.

"Het is als een slinger - hij brengt meer tijd door aan de grenzen van zijn zwaai dan wanneer hij snel beweegt, ' zei Melosh.

Stukken van een Amerikaans ruimtestation genaamd Skylab stortten in 1979 neer in de Indische Oceaan en delen van West-Australië. Vanwege grote onzekerheid over waar het zou landen, er was geen echte voorbereiding of waarschuwend gedrag. Niemand raakte gewond.

Onderzoekers zullen waarschijnlijk pas een paar dagen van tevoren weten wanneer of waar Tiangong-1 naar beneden komt.

"In termen van waar het zal landen, een paar uur onzekerheid omspant een groot gebied, "Zei Melosh. "Dat kan het verschil zijn tussen landen in Chili en het midden van de Stille Oceaan."

Het is hoogst onwaarschijnlijk dat puin van de crash een persoon zal raken of materiële schade zal veroorzaken, volgens Luchtvaart, een onderzoekscentrum voor de luchtmacht van de Verenigde Staten.