Het lijkt erop dat niets kan ontsnappen aan de onverbiddelijke verspreiding van lichtvervuiling - zelfs niet de gigantische telescopen die de hemel boven Noord-Chili aftasten, een regio waarvan de ongerepte donkere luchten, lang beschouwd als een paradijs voor astronomen, worden steeds meer bedreigd.

De Atacama-woestijn, 1, 200 kilometer (750 mijl) ten noorden van de hoofdstad Santiago, biedt ideale omstandigheden waarin astronomen de sterren bestuderen in een duisternis die zo diep is dat ze eruitzien als diamanten op fluweel.

Wetenschappers schatten dat in 2020, Chili - een uiterst belangrijk land voor optische en radioastronomie - zal 70 procent van de astronomische infrastructuur van de wereld huisvesten.

Maar het steeds groter wordende gebruik van goedkope light-emitting diode (LED)-verlichting in het bloeiende Zuid-Amerikaanse land begint astronomen ongerust te maken die wanhopig proberen enkele van 's werelds donkerste luchten te beschermen.

"Helaas, omdat we steeds meer witte lichten hebben, de verslechtering van de lucht is met tot 30 procent toegenomen in vergelijking met het einde van het laatste decennium, " zei wetenschapper Pedro Sanhueza.

Chili neemt het probleem van lichtvervuiling zo serieus dat Sanhueza aan het hoofd staat van een organisatie genaamd het Office for the Protection of Quality of the Sky (OPCC).

Haar belangrijkste taak is om de bevolking van Noord-Chili bewust te maken van de bijzonder hoge kwaliteit van de nachtelijke hemel en de negatieve effecten van lichtvervuiling.

Sanhueza zegt dat hoewel de kwaliteit goed is, de lucht boven Noord-Chili wordt "een risicogebied, " een bedreiging vormen voor de diepe nachtelijke duisternis die nodig is voor de studie van verschijnselen zoals zonnevlammen, planetaire nevels, zwarte gaten en supernova's.

Het aanwakkeren van de dreiging, hij voegt toe, zijn gemeenschappen zoals Antofagasta, Coquimbo en La Serena, waar LED-verlichting steeds vaker wordt gebruikt in woningen, straatverlichting, winkelborden en reclameborden.

Een in december in het tijdschrift Science Advances gepubliceerde studie heeft aangetoond dat de wereldwijde verlichting tussen 2012 en 2016 met ongeveer 2 procent per jaar is toegenomen, zowel in kwantiteit als in intensiteit.

Stedelijke boom

Bij het Paranal Observatorium diep in de Atacama-woestijn, waarin de Very Large Telescope-array van de European Southern Observatory is gehuisvest - bestaande uit vier telescopen - doet het personeel er alles aan om het weglekken van licht in de atmosfeer te beperken.

Na zonsondergang, voertuigen die rond het observatorium rijden, zijn verboden, behalve hun parkeerlichten. Zaklampen, indien nodig, zijn naar de grond gekeerd.

Woningen van astronomen aan de basis-2, 635 meter (8, 645 voet) boven zeeniveau - zijn slecht verlicht, om te voorkomen dat de waarneming van de bovenstaande sterrenstelsels wordt verstoord.

Maar de stedelijke hausse is al 20 jaar een onstuitbare realiteit in het noorden van Chili, waar steden de economische effecten hebben gevoeld van de hausse in koper, waarvan het Zuid-Amerikaanse land de grootste producent ter wereld is.

Halo's van licht boven steden zijn gemakkelijk zichtbaar vanaf observatoria binnen een straal van 150 kilometer (90 mijl).

"We hebben de impact hiervan gemeten en we hebben al problemen ondervonden bij het maken van waarnemingen op 20 graden boven de horizon. Dat zal veel toenemen en zal ons beletten de verste sterren te bestuderen, " zei Chris Smit, hoofd van het observatorium in Tololo, ongeveer 80 kilometer (50 mijl) van de stad La Serena.

Gevaarlijk voor de gezondheid

Stedelijke groei ging hand in hand met enorme infrastructuurprojecten om koper te winnen en zelfs de aanleg van een helder verlichte snelweg door de Atacama zelf.

Smith pleit voor meer voorlichting op scholen over duurzaam gebruik van licht, de noodzaak om "warmere" lichtbronnen te gebruiken die minder vervuilend zijn, en om te voorkomen dat ze naar de hemel worden gedraaid.

"We zien al een grote impact en we moeten het nu beheersen, " Smit, een Amerikaanse astronoom, zegt - eraan toevoegend dat er "geen sprake kan zijn van het sluiten van observatoria".

Echter, dit is wat velen vrezen dat er uiteindelijk zou kunnen gebeuren met het Monte Palomar-observatorium in Californië, dat zijn activiteiten drastisch heeft moeten inkrimpen vanwege de lichtvervuiling vanuit Los Angeles.

De Chileense regering keurde in 2012 een nieuwe verlichtingsnorm goed die bedoeld was om de vervuiling te verminderen, Desalniettemin, wetenschappers erkennen dat het een zware strijd is.

© 2018 AFP