Moet Canada naar de maan? Wat is er voor Canadezen? Het zijn deze vragen waarover we moeten nadenken toen premier Justin Trudeau onlangs aankondigde dat Canada zal deelnemen aan de nieuwe visie op ruimteverkenning.

Als hoogleraar ruimterobotica aan een Canadese universiteit, Ik zou dit nieuws moeten verwelkomen, maar ik ben er niet zo zeker van.

De Lunar Gateway van de Verenigde Staten is een stapsgewijze ontwikkeling van het International Space Station (ISS) dat de afgelopen decennia de Amerikaanse (en Canadese) bemande ruimtevaart heeft gedomineerd. Natuurlijk, de geschiedenis van het ISS is verwikkeld in controverse — het was duur, doelloos, duurde tientallen jaren om te ontwerpen, opnieuw ontwerpen en uiteindelijk bouwen. Het heeft geen grote wetenschappelijke vooruitgang opgeleverd, noch heeft het de menselijke verkenning van Mars vooruit gebracht, zoals oorspronkelijk werd voorgesteld.

Canada in de ruimte

De rol van Canada in het ISS was het leveren van een reeks robotarmen, inclusief Canadarm 2. Ze werden door de Canadese belastingbetaler betaald aan één enkel Canadees bedrijf, MacDonald Dettwiler and Associates (MDA) Ltd. we kregen stoelen op het ISS voor ons Canadese astronautenkorps, waaronder kolonel Chris Hadfield.

Het lijdt geen twijfel dat Hadfield, onze eigen star-faring troubadour, en zijn Canadese astronautencollega's hebben veel gedaan om het bewustzijn van Canada's deelname aan het bemande ruimteprogramma te vergroten.

De Lunar Gateway is een extrapolatie van onze eerdere afspraken met betrekking tot het ISS. Het omvat een soortgelijk ruimtestation dat in een baan om de aarde zal worden gebouwd, deze keer rond de maan in plaats van de aarde. Ja, De aarde is zo passé.

Belastingdollars voor Canadarm 3

De deelname van Canada zal worden gedomineerd door de ontwikkeling van een nieuwe Canadarm 3, om op dit orbitale ruimtestation te worden gemonteerd, wederom door jou betaald, de belastingbetaler. Het leeuwendeel van uw geld wordt doorgesluisd naar datzelfde Canadese bedrijf, MDA. In ruil, we zullen stoelen hebben voor een nieuwe generatie Canadese astronauten op het Gateway-station.

Nog, de Gateway belooft weer een witte olifant te worden zoals zijn voorganger het ISS.

Dit brengt twee belangrijke vragen naar voren. Ten eerste, is het gepast voor de Canadian Space Agency om op te treden als een overheidskanaal van enorme belastinggelden naar één enkel bedrijf? Dit bedrijf staat niet bekend om het genereus delen van hun speelgoed met de andere kinderen op de speelplaats. Zeker, de Canadese regering de bredere ruimtegemeenschap zou moeten dienen? Hoe zit het met kleine en middelgrote ondernemingen? Wat is hun inzet? Hoe zit het met universiteiten, wat zijn de opslagplaatsen van enkele van de knapste koppen in Canada? Moeten ze allemaal slechts schamele kruimels van de bovenste tafel krijgen? Belooft Canadarm 3 grote technologische sprongen te maken in ons land?

Toen de Canadaarm in de jaren 70 werd ontwikkeld, het was een innovatief en nieuw concept dat paste bij de nieuwe Amerikaanse spaceshuttle. NASA realiseerde zich niet dat het er behoefte aan had totdat, later, het besefte van wel - Canadese vindingrijkheid kwam te hulp omdat we een zwak punt in het pantser van NASA hadden gevonden en het hadden uitgebuit. Canada werd de wereldleider in deze nieuwe technologische capaciteit:ruimterobotica. Vanaf dat moment, we hebben de shuttle Canadarm voor het ruimtestation vernieuwd, en dat zal op zijn beurt worden vernieuwd voor de Lunar Gateway. GAAP!

De tweede vraag is of Canadarm 3 de Canadese ruimtevaartbelangen in de toekomst zal projecteren? Ik denk het niet. Geen Canadese laars zal het oppervlak van de maan betreden omdat de Lunar Gateway een baanstation is. De echte waarde van maanverkenning zal niet in een baan om de aarde liggen, maar op het maanoppervlak. Iedereen — Europa, China, Indië, Japan en de VS — is geïnteresseerd om daar een winkel te vestigen.

De race om de maan

Wat is er zo aantrekkelijk aan de maan? De Europeanen stellen zich een "maandorp" op het maanoppervlak voor, bestaande uit een mengeling van regering, wetenschappelijk, commerciële en particuliere activa. De zogenaamde "New Space"-benadering in de VS heeft de particuliere sector aangemoedigd met een agressievere en baanbrekende benadering van ruimteverkenning bij het zoeken naar commerciële ondernemingen, vaak in samenwerking met de publieke sector.

Ondernemers openen nieuwe wegen voor commerciële prospectie — sommige succesvolle, sommige niet zozeer - en cruciaal hiervoor is een cultuur van ondernemerschap en concurrerende ideeën. Het is deze cultuur die de belangstelling voor het maanoppervlak heeft aangewakkerd. Er zijn voldoende commerciële vooruitzichten:mijnbouwwaterijs, leveren van waterstof en zuurstof, het bouwen van elektromagnetische lanceerinrichtingen, de bouwdiensten van de maanbasis, maan mijnbouw, additieve productie enzovoort, om een ​​groeiende maaninfrastructuur te ondersteunen.

Wereldwijde competitie

Zowel de VS als Europa hebben een ondernemersatmosfeer gekoesterd om concurrerende ideeën te kweken voor de volgende fase van ruimteverkenning op de maan, Mars en asteroïden door commerciële ontwikkeling aan te moedigen.

Bijvoorbeeld, een Europese start-up ontwikkelt een doos waarin maangrond kan worden geschept en aan de andere kant rolt een tapijt van zonnecellen uit om zonlicht te benutten.

Wat doet Canada? Beleidsrapporten schrijven die niemand ooit zal lezen of die een keurslijf opleggen aan Canadese activiteiten. Nauwelijks bevorderlijk voor het bevorderen van innovatieve en concurrerende ideeën in heel Canada bij het openen van een nieuwe grens.

Dus, waar past Canada in dit alles? Ik geloof dat de Lunar Gateway onze mogelijkheden op de maan zal beperken in plaats van ze uit te breiden. Canada heeft een breed scala aan expertise om bij te dragen in rover-voertuigen, boren, robotachtige mijnbouw, verwerken van mineralen, robotconstructie, duurzame chemische verwerking, kunstmatige intelligentie, 3D-printen en robotproductie die allemaal essentieel zijn voor de ontwikkeling van een infrastructuur op het maanoppervlak.

We lopen al voorop in relevante kerntechnologieën op aarde en in de ruimte die direct toepasbaar zijn op deze nieuwe commerciële omgeving. Als Canadese belastinggelden worden doorgesluisd naar een klein, door MDA geleid Canadarm 3-consortium, er zal weinig meer over zijn om te investeren in echte commerciële ondernemingen op het maanoppervlak.

We zullen achterblijven in een baan rond de maan, nadat we onze investering voor het volgende decennium of twee hebben vastgelegd om de Gateway te bedienen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.