"De kosmos is in ons. We zijn gemaakt van sterrenstof." Dankzij een nieuwe studie deze beroemde zin van de iconische astronoom Carl Sagan, heeft nu wat meer steun.

Net zoals de wind stof in je huis blaast, kosmisch stof kan door de ruimte en tussen planeten worden geblazen. Kosmisch stof is het materiaal waarvan planeten en sterren gemaakt zijn:koolstof, zuurstof, ijzer en andere kleine deeltjes kleiner dan 1 micrometer.

Een nieuwe studie stelt voor dat het leven op aarde begon met deeltjes die als stof uit de ruimte vlogen.

Een ritje op de space dust express

De studie keek naar snel bewegende stromen kosmisch stof die constant over onze atmosfeer blazen. Elke dag bereikt maar liefst 105 kg ruimtestof de aarde.

Onderzoekers ontdekten dat kleine deeltjes die 150 km boven het aardoppervlak voorkomen, kunnen worden opgepikt door deze stromen ruimtestof. Vervolgens, ze konden door het universum reizen en andere planeten bereiken.

Dit betekent dat alle micro-organismen die op deze hoogten in de atmosfeer rondhangen, ook kunnen worden meegesleurd voor de interplanetaire rit. Direct, micro-organismen van onze planeet zouden ergens ver een nieuwe planeet kunnen koloniseren, ver weg.

En, volgens dezelfde logica, onze planeet zou gekoloniseerd kunnen zijn door buitenaardse micro-organismen die een golf van ruimtestof in ons zonnestelsel surfen.

Maar, het is misschien niet zo eenvoudig als het klinkt, zegt Queenie Chan, een postdoctoraal onderzoeker aan de Britse Open University.

Elk wezen dat met ruimtestof reist, heeft te maken met vervelende reisomstandigheden. Denk je dat je laatste vlucht in economy class slecht was? Stel je voor dat je door dodelijke ioniserende straling reist, extreem vacuüm en inactivatie door super lage temperaturen.

Het klinkt misschien als een slechte reis, maar bacteriën kunnen misschien prima reizen in deze kosmische stofstormen, verborgen in kleine rotsen.

"In eerdere studies is aangetoond dat bacteriën dergelijke stress kunnen doorstaan, " zegt Queenie. "Maar ze moeten worden beschermd in vluchtig-rijke lichamen, of stenen van enkele centimeters die een afschermend effect kunnen bieden, " zij voegt toe.

Maar Queenie vond onlangs enkele opwindende aanwijzingen over de hemelse oorsprong van het leven.

Buitenaardse rotsen bevatten de ingrediënten van het leven

In een recente studie, Queenie vond vloeibaar water, koolwaterstoffen en aminozuren, drie van de meest fundamentele en belangrijkste componenten van het leven, op de loer in twee meteorieten die 20 jaar geleden op aarde zijn neergestort. Aminozuren, bijvoorbeeld, zijn de bouwstenen van eiwitten, en koolstof is aanwezig in vrijwel elk levend organisme.

De meteorieten bevatten zoutkristallen, geschikt voor het hosten van verschillende organische verbindingen. Om te detecteren welke chemicaliën er in deze zoutkristallen verborgen waren, Queenie en haar team gebruikten een techniek die waarschijnlijk de langste naam ter wereld heeft. Ben je klaar? Ze gebruikten ultra-performante vloeistofchromatografie-fluorescentiedetectie en quadrupool time-of-flight hybride massaspectrometrie.

De fraaie techniek onthulde koolstof en aminozuren in de meteorieten.

"Het brede scala aan organische verbindingen die in de zoutkristallen worden gevonden, vertelt ons dat deze waterrijke fase van de asteroïde wordt geassocieerd met een overvloed aan en een grote verscheidenheid aan organische materialen, ' zegt Queenie.

Queenie zegt dat hun bevindingen hen hoop geven om organische verbindingen te vinden op plaatsen zoals Jupiters maan Europa, waar deze meteorieten waarschijnlijk vandaan kwamen. Een dergelijke bevinding zou het bestaan ​​van de basisingrediënten van het leven kunnen aankondigen.

"Dit is echt de eerste keer dat we overvloedig organisch materiaal hebben gevonden dat ook wordt geassocieerd met vloeibaar water. Dit is echt cruciaal voor het ontstaan ​​van leven en de oorsprong van complexe organische verbindingen in de ruimte, ', voegt Queenie eraan toe.

Dus de volgende keer dat je omhoog kijkt naar de nachtelijke hemel, zich afvragend of we in de sterren zijn ontstaan, misschien ergens daarbuiten, een andere levensvorm die van de aarde afkomstig is, denkt over hetzelfde na.

Dit artikel verscheen voor het eerst op Particle, een wetenschappelijke nieuwswebsite gebaseerd op Scitech, Perth, Australië. Lees het originele artikel.