Frankrijk zal vrijdag een minisatelliet ter grootte van een champagnedoos in een baan om de aarde lanceren om een ​​mysterieus, juveniel planetenstelsel in ons Melkwegstelsel, missie controllers gezegd.

Het doel van de PicSat-orbiter is de massieve ster Beta Pictoris, ongeveer 60 lichtjaar van de aarde in het zuidelijke sterrenbeeld Pictor (De schildersezel), en zijn planeet Beta Pictoris b - een gasachtige reus.

Gebouwd in het LESIA-laboratorium van het Observatorium van Parijs, met Europese steun, PicSat wordt vrijdag in de vroege ochtend gelanceerd op een Indiase PSLV-raket.

Het zal rond onze planeet draaien op een hoogte van ongeveer 500 kilometer (310 mijl), in de hoop meer over Beta Pictoris b te weten te komen door de volgende keer dat het door zijn moederster passeert te observeren, verschijnen als een stip op het heldere oppervlak gezien vanuit het perspectief van de aarde.

Deze transit die eens in de 18 jaar plaatsvindt, wordt ergens in 2018 verwacht, missieleider Sylvestre Lacour, een astrofysicus bij het Franse onderzoeksinstituut CNRS, vertelde AFP.

"We zijn er niet 100 procent zeker van dat de doorvoer zal plaatsvinden" tijdens PicSat's levensduur van één jaar, hij zei, als "de baan van Beta Pictoris b is niet goed bekend."

Als niet, "we zullen andere observeren, secundaire objecten in een baan om de ster."

Door te meten hoeveel licht een planeet blokkeert tijdens het passeren van zijn ster, astronomen kunnen details verzamelen over de grootte en de samenstelling van de atmosfeer.

PicSat meet 10x10x30 centimeter (4x4x12 inch), "ter grootte van een champagnedoos", zei Lacour.

Planeet in een draai

Het is uitgerust met een telescoop voor het verzamelen van feiten, en zonnepanelen om al zijn systemen van stroom te voorzien. Met een gewicht van 3,5 kilogram (7,7 pond), het stroomverbruik van de satelliet is slechts 5 W, vergelijkbaar met die van een spaarlamp.

Ontdekt in 1984, Beta Pictoris heeft een massa van ongeveer 1,8 keer die van onze zon.

Het is jong in astronomische termen - slechts ongeveer 20 miljoen jaar oud in vergelijking met de 4,5 miljard jaar van de zon.

Het is omgeven door een enorme schijf van gas en stof - de materialen waaruit planeten, asteroïden en kometen worden gevormd, waardoor het een ideaal onderwerp is voor het bestuderen van het mechanisme waarmee zonnestelsels evolueren.

Beta Pictoris b is ongeveer 16 keer groter en 3, 000 keer massiever dan de aarde, met dagen van ongeveer acht uur. Het draait om zijn ster op een afstand van acht keer die van de aarde tot de zon.

In 2014, wetenschappers zeiden dat het met een halsbrekende snelheid van zo'n 25 kilometer per seconde (90, 000 km/u of 56, 000 mijl per uur).

© 2018 AFP