Amerika's eerste zwarte astronaut, Luchtmacht Maj. Robert Lawrence Jr., kreeg eindelijk de volledige eer vrijdag op de 50e verjaardag van zijn dood.

Enkele honderden mensen verzamelden zich in het Kennedy Space Center om Lawrence te herdenken, die vrijwel zeker in de ruimte zou zijn gevlogen als hij niet was omgekomen bij een vliegtuigongeluk op 8 december, 1967.

De menigte bestond uit hoogwaardigheidsbekleders van NASA, astronauten, collega Omega Psi Phi broederschapsleden, schoolkinderen, en familieleden van Lawrence en andere astronauten die zijn omgekomen tijdens hun werk.

Lawrence maakte deel uit van een geclassificeerd militair ruimteprogramma in de jaren zestig, het Manned Orbiting Laboratory. bedoeld om de Sovjet-Unie te bespioneren. Hij stierf toen zijn F-104 Starfighter neerstortte op Edwards Air Force Base in Californië. Hij was 32.

Astronauten zeiden tijdens de twee uur durende ceremonie van vrijdag dat Lawrence zou zijn gaan vliegen met NASA's spaceshuttles en dat, na zijn dood, hij inspireerde alle Afro-Amerikaanse astronauten die hem volgden.

Net als Laurens, Robert Crippen maakte deel uit van het programma van de luchtmacht. Het werd in 1969 geannuleerd zonder een enkele bemande ruimtevlucht, wat Crippen en andere astronauten ertoe bracht door te gaan naar NASA. Crippen was piloot van de eerste spaceshuttle-vlucht in 1981.

Met een doctoraat in de fysische chemie - een zeldzaamheid onder testpiloten - was Lawrence "zeker op de goede weg, " Crippen zei. Hij studeerde op 16-jarige leeftijd af van de middelbare school en op 20-jarige leeftijd.

"Hij had een grote toekomst voor zich als hij vandaag niet 50 jaar geleden was verdwaald. ' zei Crippen.

Lawrence maakte de weg vrij voor Guy Bluford, die in 1983 de eerste Afro-Amerikaan in de ruimte werd, Dr. Mae Jemison, de eerste Afro-Amerikaanse vrouw in de ruimte in 1992, en Charles Bolden Jr., een ruimteveercommandant die in 2009 NASA's eerste zwarte beheerder werd. Volgend jaar het internationale ruimtestation krijgt zijn eerste Afro-Amerikaanse inwoner:NASA-astronaut Jeanette Epps.

Een andere voormalige Afro-Amerikaanse astronaut, Winston Scott, zei dat zijn eigen shuttle-ritten in een baan om de aarde niet zouden zijn gebeurd als er geen pioniers als Lawrence waren geweest. Als eerbetoon aan Laurens, een jazzliefhebber, Scott en zijn jazzband brachten een serenade aan het publiek met "Fly Me to the Moon" en andere deuntjes.

De zus van Laurens, Barbara, een gepensioneerde onderwijzer, zei dat hij zichzelf als de gelukkigste man ter wereld beschouwde omdat hij de twee dingen kon combineren waar hij het meest van hield:scheikunde en vliegen.

Lawrence's naam werd geëtst in de Space Mirror van de Astronauts Memorial Foundation op Kennedy voor de 30ste verjaardag van zijn dood in 1997, na een lange bureaucratische strijd. Het duurde jaren voordat de luchtmacht Lawrence als astronaut herkende, aangezien hij nog nooit zo hoog had gevlogen als de in de jaren zestig vereiste hoogte van 50 mijl.

Het Space Mirror Memorial draagt ​​de namen van twee andere Afro-Amerikanen:Ronald McNair, die in 1986 stierf aan boord van het ruimteveer Challenger, en Michael Anderson, die stierf op shuttle Columbia in 2003.

Marsalis Walton, 11, die met zijn vader uit Tampa reed, Sam, kwam geïnspireerd weg. Hij droomt ervan astronaut te worden.

"Het voelt goed dat iedereen de kans heeft om iets te doen, ' zei de jongen.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.