De astrofysicus van de Universiteit van Canterbury, dr. Simone Scaringi, heeft een onverwachte en opwindende nieuwe ontdekking gedaan die verband houdt met de manier waarop witte dwergen in de ruimte groeien.

De in Nieuw-Zeeland gevestigde onderzoeker en docent astrofysica co-auteur van het artikel, getiteld "Magnetisch gated accretion in a accreting 'niet-magnetische' witte dwerg" is gepubliceerd in het laatste nummer van Natuur (14 dec).

Een witte dwerg is wat sterren zoals de zon worden nadat ze hun nucleaire brandstof hebben opgebruikt. Witte dwergen zijn dichte objecten die ongeveer even groot zijn als de aarde, maar met evenveel massa als de zon. Ze groeien aan, of groeien, door massa op te zuigen uit de buitenste lagen van hun begeleidende sterren.

De meeste witte dwergen worden lange tijd als "niet-magnetisch" beschouwd. Wanneer witte dwergen met zeer lage snelheid groeien, ze krijgen massa in duidelijke en plotselinge uitbarstingen waarbij ze een korte tijd 'eetbuien' hebben, zegt dokter Scaringi.

Door verschillende jaren aan gegevens van het Kepler-observatorium in de ruimte te onderzoeken, een team van internationale onderzoekers ontdekte dat een van deze niet-magnetische witte dwergen zich gedroeg alsof hij een sterk magnetisch veld had.

"We hebben afleveringen gezien van sterke opflakkeringen van accretie die werden onderbroken door perioden zonder tekenen van accretie. Deze sporadische activiteit kan het best worden verklaard door de aanwezigheid van een sterk magnetisch veld vergelijkbaar met dat van 1000 koelkastmagneten, ' zegt dokter Scaringi.

"Dit magnetische veld 'poort' de aanwas, waardoor de materie zich opstapelt totdat het een aantrekkingskracht heeft die sterker is dan de magnetische krachten die het tegenhouden, wat voor het eerst aangeeft dat zelfs "niet-magnetische" witte dwergen zeer sterke magnetische velden kunnen hebben."

De hoofdauteur van het artikel, Dr Scaringi zegt dat dit fundamenteel onderzoek is voor het veld. Er zijn aanwijzingen dat accretieschijven zich in wezen op dezelfde manier gedragen, onafhankelijk van de accretor - of dat nu een witte dwerg is, zwart gat, neutronenster of jonge proto-ster.

"Nu hebben we verder bewijs dat magnetische accretoren zoals die in onze paper zich ook op dezelfde manier gedragen, ongeacht hun afkomst.

"Vergelijkbare uitbarstingen zijn waargenomen in aangroeiende neutronensterren - die veel kleiner zijn en magnetische velden hebben die veel hoger zijn dan onze witte dwerg - en in jonge stellaire objecten, die aan de andere kant zijn, veel groter zijn en veel zwakkere magnetische velden bezitten, " hij zegt.

"Ons resultaat dicht de kloof doordat onze nieuwe waarnemingen van accretie-uitbarstingen in MV Lyrae [een eigenaardige nova-achtige ster bestaande uit een rode dwerg en een witte dwerg in het sterrenbeeld Lyra] de magnetische veldsterkteverdeling laten zien van systemen die magnetische gating en onderstrepingstekens vertonen de universaliteit van magnetosferische accretie over een enorm scala aan stellaire parameters."