Met een Australisch ruimteagentschap in ieders gedachten, we praatten met de directeur-generaal van de European Space Agency over hoe we hier kwamen, wat de toekomst biedt en waarom ruimteagentschappen ertoe doen.

In de jaren 1960, Australië was een centrum van verkenning van de ruimte. We maakten deel uit van ELDO, de European Launcher Development Organization, en enkele van de eerste Europese raketten die hier in Australië werden gelanceerd.

Vandaag, terwijl iedereen, van Venezuela tot Vietnam, nationale ruimteagentschappen heeft, Australië heeft het ruimtevaartuig van andere landen letterlijk vanaf de grond bekeken.

Dus wat gebeurde er?

Hoe kwam Australië zo ver achter?

1974, ELDO heeft de krachten gebundeld met de European Space Research Organization om een ​​nieuw Europees Ruimteagentschap op te richten, nu ESA genoemd.

"Helaas, tijdens dit proces, Australië verliet deze club, " zegt de directeur-generaal van ESA, Jan Woerner.

Ondanks dat het lidmaatschap van Europa's ruimteagentschap vanaf het begin werd aangeboden, Australië weigerde herhaaldelijk. Ruimte, we zeiden, te duur geweest. Eventueel, ESA trok hun aanbod in.

"Maar nu, "Wörner zegt, "wij zijn weer open."

ESA heeft nog steeds een volgstation in de buurt van New Norcia, wat cruciaal is voor hun diepe ruimtemissies. Als je vorig jaar naar de #CometLanding hebt gekeken, je zag afbeeldingen die hier in WA waren gedownload. Tot voor kort echter, volgstations zoals deze waren onze enige verbinding met de ruimte.

Maar onze lokale ruimtegemeenschap had niet opgegeven. Na jaren van serieuze overreding door ruimteliefhebbers achter de schermen, de regering heeft een paar weken geleden eindelijk een nationaal Australisch ruimteagentschap aangekondigd.

Woerner zegt dat het niet verwonderlijk is dat mensen, geen polls, leiden de verandering.

"We hebben verkenning nodig om het onbekende te begrijpen, en daar zijn mensen in geïnteresseerd!" zegt hij.

"En die boodschap moeten we overbrengen aan de politici. Ze zijn soms een beetje huiverig, omdat ze denken dat het de mensen niets kan schelen, maar ze doen het."

Zullen er Australische astronauten zijn?

Waarschijnlijk niet. Niet voor een tijdje, minstens.

Direct, Woerner zegt, een ruimteagentschap levert ons twee dingen op.

Eerst, een ruimtevaartorganisatie gaat onderzoeken hoe Australiërs kunnen profiteren van de ruimte. Dat kan onderzoek zijn, technologische ontwikkeling of gewoon beter gebruik maken van satellietbeelden. Een ruimteagentschap brengt een beetje meer van Australië de ruimte in en een beetje meer ruimte in Australië.

Tweede, een ruimteagentschap bezorgt ons een plaats aan de tafel met de grote spelers. Internationale samenwerking is een van de grootste voordelen van betrokken zijn bij de ruimte:het is altijd een teamprestatie.

"Als we astronauten lanceren - een Russische astronaut, een Europese astronaut, een Amerikaanse astronaut en een Japanse astronaut - samen op één kleine capsule, plotseling wordt de wereld kleiner."

Terug in de club

Een back-up maken met ESA is ook een zeer reële mogelijkheid.

"Deze plek is erg belangrijk voor ESA, voor het volgen van draagraketten, voor diepe ruimtecommunicatie, om gegevens van ons ruimtevaartuig te downloaden. Voor mij, dit deel is al duidelijk. Maar we konden ook zien wat WA nog meer naar de ruimte zou kunnen brengen, "zegt Jan.

Werken met ESA, je krijgt eruit wat je erin stopt. Australië zou onze expertise kunnen bieden met volgstations of open ruimte voor lanceerplatforms. In ruil, misschien krijgen we nieuwe technologie, toegang tot missiecontrole of misschien op een dag, een stoel voor een Australische astronaut op een rit naar de ruimte.

Maar het bouwen van deze overeenkomsten ligt nog voor ons. Met nog veel hard werk te doen, het is belangrijk om niet te vergeten waarom we in de eerste plaats een ruimteagentschap wilden.

"Voor mij, het is nieuwsgierigheid, "zegt Jan.

"We weten nog niet wat het ons terug zal geven, maar het zal ons nieuwsgierigheid en fascinatie brengen."

Dit artikel verscheen voor het eerst op Particle, een wetenschappelijke nieuwswebsite gebaseerd op Scitech, Perth, Australië. Lees het originele artikel.