Rond 5 uur op een dinsdag afgelopen mei, Tabetha "Tabby" Boyajian zat naar een laptop te staren, in kleermakerszit op haar bank in de woonkamer van haar Baton Rouge, La., huis. De salontafel stond vol met de artefacten van een nachtbraker:een leeg wijnglas om haar zenuwen te kalmeren naast een lege koffiemok om haar de hele nacht van brandstof te voorzien.

Sinds middernacht, Boyajian had gegevens gedownload en geanalyseerd van de Las Cumbres-telescopen - twee op Maui, Hawaii, en nog twee op het Spaanse eiland Tenerife voor de kust van West-Afrika - die op een F-type ster zaten, groter en heter dan de zon, nabij het sterrenbeeld Cygnus.

Ze had de hele nacht gewerkt, maar Boyajian had vier jaar op dit moment gewacht. Tegen 5 uur, gegevens van de telescopen in Maui bevestigden wat degenen op Tenerife al hadden gezegd:de ster die formeel bekend staat als KIC 8462852, nu genaamd "Tabby's Star, ’ begon weer te schemeren.

De komende vijf dagen, terwijl Boyajian, haar collega's en een groep van crowdsourced amateurastronomen van over de hele wereld observeerden - de ster werd steeds zwakker.

"Ik denk dat ik een week niet heb geslapen, " zegt Boyajian, een assistent-professor natuurkunde en astronomie aan de Louisiana State University (LSU).

Een gebeurtenis die nog nooit op een ster in het universum is gezien, het was alsof de hand van God een gigantische dimmer in de lucht had veranderd. De wetenschap bood geen verklaring voor de oorzaak van het afnemen van de ster, hoe lang het zou duren of hoeveel licht de ster zou verliezen. Nadat de ster in de loop van vijf dagen met 2 procent was vervaagd, de lichten kaatsten op mysterieuze wijze langzamer terug dan dat ze gedimd werden.

Sinds de ontdekking van de ster in 2009 het afwijkende licht heeft theorieën geïnspireerd achter zijn sensationele vreemde gedrag. Wanneer astronomen en sterrenkijkers de ster zien vervagen, zijn ze getuige van de nasleep van een ster die zijn planeet verslindt? Een catastrofale botsing van planeten? Of werpt het afnemen van de ster licht op de altijd ongrijpbare zoektocht naar intelligent leven?

Deze laatste gebeurtenis in een reeks onverklaarbare fluctuaties zou een antwoord kunnen bieden.

Op 7 maart, 2009, de National Aeronautics and Space Administration (NASA) lanceerde de Kepler-missie. Tot mei 2013 het Kepler-ruimtevaartuig bewaakte voortdurend hetzelfde stukje lucht op zoek naar onontdekte exoplaneten - dat wil zeggen, planeten die om andere sterren dan onze zon draaien.

Hoewel het minder dan een tiende van een procent van de zichtbare lucht omvat, het veld onder Keplers blik bevatte meer dan 150, 000 sterren. Gedurende zijn missie, Kepler nam elke 30 minuten een meting die bekend staat als een "lichtcurve" van de helderheid van elke ster. Dompelt onder in de helderheid van een ster, ook bekend als flux, kan signaleren dat er een planeet voor langs gaat.

De lichtkrommen van meer dan 150, 000 sterren, vier jaar lang elk half uur gevangen, meer dan 2,5 miljard datapunten per jaar. Computeralgoritmen kunnen de gegevens doorzoeken op lichtkrommen die zouden wijzen op de aanwezigheid van een planeet ter grootte van de aarde die eenmaal per jaar om zijn ster draait, maar die mogelijk geen planeten oppikt waarvan de banen langer duren.

mensen, echter, unieke patroonherkenningsvaardigheden hebben. Dus, Boyajian en haar collega's aan de Yale University, waar ze toen een postdoctoraal onderzoeker was, besloten om de data-analyse te crowdsourcen.

Ze begonnen Planet Hunters, een burgerwetenschappelijk project waarmee amateurastronomen de door Kepler verzamelde gegevens kunnen ontginnen voor trends die computers niet detecteren.

Hun bevindingen op een online forum plaatsen, planeetjagers ontdekken soms patronen die leiden tot de ontdekking van een planeet. Andere tijden, ze pikken ongewoon gedrag op waardoor bepaalde sterren op een wachtlijst komen te staan. Dat is wat er gebeurde toen amateurastronoom Adam Szewczyk zag dat KIC 8462852 aan het dimmen was op een manier die planeettransit niet kon veroorzaken.

Toen Boyajian de berichten op het forum over KIC 8462852 zag, de sceptische wetenschapper dacht dat de gegevens verkeerd moesten zijn. Ten slotte, "Buitengewone claims vereisen buitengewoon bewijs, " ze zegt, Citaat van Carl Sagan.

Wanneer een planeet voor een ster passeert, het blokkeert kort een minuscuul stukje van het licht van de ster - minder dan een tiende van een procent - voor een paar uur. Uitgezet in een grafiek, die lichte verduistering registreert zich als een smal, symmetrische dip in een verder rechte lijn, als een ijspegel die aan een dak bungelt. Zodra een aantal van deze dalingen zijn geregistreerd, er ontstaat een patroon, zoals een ster die elke 75 dagen gedurende vier uur 0,08 procent van zijn licht verliest. Zo worden planeten ontdekt.

"Maar met deze ster, je hebt niet de gewone, periodieke dips, ', zegt Boyajian. 'Er is geen periode waarin je weet dat er dips zullen optreden. De dips duren buitengewoon lang - elke keer een andere duur."

De vorm van de dips op de lichtcurve is onregelmatig en asymmetrisch - en elke keer anders. Bij elkaar genomen, deze gedragingen suggereren nauwelijks dat een planeet met regelmatige tussenpozen voor de ster passeert.

Boyajian was bereid om een ​​fout in de gegevens of een technisch probleem met de telescoop zelf te vinden.

"Sterren doen dat gewoon niet, " ze zegt.

Maar gedurende de resterende jaren van de Kepler-missie, de telescoop bleef willekeurige dalingen in de flux registreren die werden bevestigd door verschillende andere telescopen in de ruimte en op het land die op de ster waren gericht. De helderheid daalde tot 22 procent in dips die tussen de vijf en 80 dagen aanhielden. De ster vervaagde ook cumulatief in die vier jaar. Bovendien, andere - zij het fel omstreden - gegevens die met een andere methode zijn vastgelegd voordat de Kepler-missie zegt dat de ster tussen 1890-1989 met maar liefst 16 procent is vervaagd.

Boyajian, enkele tientallen andere professionele astronomen en 11 van de burgerwetenschappers die hielpen bij het blootleggen van de ster, publiceerden een paper over zijn ontdekking in Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society , waarin ze slim vroegen, "Waar is de stroom?" en inspireerde volgelingen van het licht om het de 'WTF Star' te noemen.

Boyajian suggereert dat de flux verborgen zou kunnen zijn achter een zwerm kometen die naar de ster is gevallen. Of misschien rotsachtig puin, opgehitst na een soort catastrofale botsing, zou het licht van de ster op deze onvoorspelbare intervallen kunnen blokkeren.

Maar voor elk van de mogelijke verklaringen die Boyajian en haar collega's in hun eerste ontdekkingspaper voorstellen, ze bieden solide redenen om die theorie in twijfel te trekken.

"Er is absoluut niets dat we nu weten dat het kan verklaren, ' zegt ze. 'De natuur is veel creatiever dan wij.'

Misschien wel, maar Tabby's Star heeft tot de verbeelding gesproken van astronomen over de hele wereld. Hun theorieën over wat het licht van de ster blokkeert, zijn niets anders dan creatief.

Een team van astronomen van de Columbia University en de University of California (UC), Berkeley, zegt dat Tabby's Star meer dan 100 jaar geleden misschien een planeet of een maan heeft verslonden. De energie-inname van zo'n maaltijd zou de ster helderder doen schijnen, wat de eeuw van vervaging zou verklaren:de ster keerde terug naar zijn oorspronkelijke helderheid na het verteren van de maaltijd.

Wat betreft de willekeurige dalingen in de stroom sindsdien, "Alles wat niet zo goed kruimels van een snack kreeg, zou nog steeds rond de ster kunnen draaien en af ​​en toe zijn licht blokkeren, " zegt astronoom Jason Wright, assistent-professor astronomie en astrofysica aan de Penn State University.

Wright houdt de nieuwste theorieën bij op zijn blog. (Overigens, hij is degene die KIC 8462852 "Tabby's Star" noemde in een interview met een verslaggever, en de naam bleef hangen. "Ja, het is allemaal mijn fout, " hij geeft toe.)

Terwijl de planeetverslindende theorie het eeuwenlange dimmen en de episodische dips verklaart, de architecten van de theorie erkennen de statistische onwaarschijnlijkheid van een dergelijke gebeurtenis in hun artikel uit 2017 in Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

"Het probleem met Tabby's Star, " zegt Daryll LaCourse, amateurastronoom en co-auteur van de ontdekkingspaper, "Is dat elke verklaring waarbij buitenaardse wezens niet betrokken zijn een probleem heeft, een onopgelost groot probleem met die bepaalde theorie."

Astronomen verspillen hun tijd niet met het vastpinnen van buitenaardse theorieën op een oude kosmische anomalie die ze tegenkomen. Ze bewaren deze wenkbrauwverhogende beweringen voor eigenaardigheden die eenvoudigweg niet door natuurlijke oorzaken kunnen worden verklaard. Dat maakt Tabby's Star "het meest veelbelovende stellaire SETI [zoek naar buitenaardse intelligentie]-doelwit dat tot nu toe is ontdekt, " zegt Wright in zijn paper uit 2015 in de Astrofysisch tijdschrift .

Wright zegt dat een zwerm constructies - buitenaardse megastructuren, hij noemt ze - gebouwd door andere bewoners van ons universum zou in een baan om de ster kunnen draaien om zijn energie te benutten, zoals mensen doen door zonnepanelen.

"Stel je een zwerm spreeuwen voor die voor de zon vliegt, "zegt hij. Op sommige plaatsen blokkeerde de kudde het zonlicht, op andere plaatsen vingers van licht zouden er doorheen prikken. Als een zwerm vogels, de vorming van deze buitenaardse structuren kan veranderen, rekening houdend met de onregelmatige lichtcurven.

Om een ​​van deze hypothesen te testen, astronomen hadden meer gegevens nodig dan de Kepler-missie leverde. Ze moesten de ster nog vele jaren observeren en nog veel meer dips in flux registreren. Maar telescooptijd kost geld. Dus Boyajian wendde zich tot Kickstarter, het online financieringsplatform voor creatieve projecten.

"De meest mysterieuze ster in de melkweg, " luidt de titel van de campagnepagina van Boyajian. Meer dan 1, 700 donateurs droegen $ 107 bij, 421 om toezicht te houden op Tabby's Star over een privé, robotnetwerk van telescopen. Las Cumbres Observatory begaafd 200 uur op zijn Maui en Tenerife telescopen, die observatie omvatte van maart 2016 tot februari 2017. De Kickstarter-fondsen dekten daarna observatie, die zal doorgaan tot mei 2018. Gegevens van de telescopen worden gedownload naar Boyajian's computer, waar ze het op een kaart uitzet, zodat ze kan zien wanneer het licht van de ster begint te vallen.

Dat hield haar die dinsdag in mei de hele nacht wakker.

Om 5 uur, toen het duidelijk was dat de ster flux verloor, Boyajian belde Wright.

"Het is tijd, " zij zei tegen hem.

Het mooie van wetenschappelijk onderzoek dat bijna vanaf het begin is gecrowdsourcet en gecrowdfund, is dat Boyajian snel een "alle hens aan dek" over de hele wereld kan sturen naar mensen die willen helpen. Ze had meteen de steun nodig van iedereen die de dip met een telescoop kon observeren of de gegevens die de telescopen produceren, kon analyseren.

"We kregen geweldige reacties van de hele gemeenschap van astronomen, pitchen bij observaties op telescopen waarvan we niet wisten dat we ze hadden, mensen die hun eigen tijd nemen om observaties voor ons te doen en uitzoeken hoe ze enorme hoeveelheden gegevens kunnen delen, " ze zegt.

Het is maar goed dat Boyajian haar wetenschappelijke ondersteuningsnetwerk in actie heeft gezien. Op die manier, ze was klaar voor de volgende duik. Tegen begin juni, Tabby's Star was weer helder. Vervolgens, 11 juni de flux begon terug te dalen. Zoals de vorige keer, de ster vervaagde met twee procent, maar deze keer duurde het vervagen en terugkaatsen twee weken.

Gegevens die uit deze gebeurtenissen zijn verzameld, kunnen astronomen helpen bepalen of het materiaal dat het licht blokkeert, vast of diffuus is. Als het materiaal stevig is, buitenaardse megastructuren kunnen niet worden uitgesloten.

"Zolang we geen overtuigende verklaring hebben voor wat er aan de hand is, en er is een mogelijkheid dat wat we zien te wijten is aan een geavanceerde technologie, we zullen de ster zeker blijven observeren, " zegt Andrew Siemion, directeur van het SETI Research Center van UC Berkeley, die de ster volgt.

Astronomen van Berkeley's SETI Research Center hebben een paar dozijn uur besteed aan het observeren van Tabby's Star door de Green Bank-telescoop, de grootste volledig bestuurbare radiotelescoop op aarde. In de geest van crowdsourcing, de onbewerkte gegevens worden openbaar gemaakt, zodat iedereen met de vaardigheden deze kan analyseren op tekenen dat er communicatietechnologie in de buurt van de ster aanwezig is.

Buitenaardse wezens die in staat zijn massieve structuren te bouwen die het licht van de ster oogsten, zouden zeker over dergelijke technologie beschikken. Tot dusver, er zijn geen tekenen ontdekt, maar Siemion is onverschrokken.

"Er is geen diepere of fundamentelere vraag die we ons als wetenschappers of mensen kunnen stellen dan of er elders in het universum ander leven is, "zegt hij. "Dus, zolang ik een goed idee heb en de middelen om het na te streven, Ik blijf persoonlijk zoeken."

Siemion is niet de enige. Er is geen SETI-onderzoeker, hij zegt, die nog niet naar Tabby's Star heeft gekeken.

Voor nu, kosmische botsingen, planeetverslindende vuurballen en, Ja, zelfs buitenaardse wezens liggen nog steeds op tafel - de salontafel in Boyajians woonkamer in Baton Rouge.

Boyajian is er nog niet achter wat er precies met haar ster gebeurt, maar ze weet dat ze dichterbij komt.