In het centrum van een rijke cluster van sterrenstelsels in de richting van het sterrenbeeld Coma Berenices, ligt een melkwegstelsel omringd door een zwerm sterrenhopen. NGC 4874 is een gigantisch elliptisch sterrenstelsel, ongeveer tien keer groter dan de Melkweg, in het centrum van de Coma Galaxy Cluster. Met zijn sterke aantrekkingskracht, het is in staat om vast te houden aan meer dan 30, 000 bolvormige sterrenhopen, meer dan enig ander sterrenstelsel dat we kennen, en heeft zelfs een paar dwergsterrenstelsels in zijn greep.

In dit NASA/ESA Hubble Space Telescope-beeld, NGC 4874 is het helderste object, rechts van het frame en gezien als een heldere sterachtige kern omgeven door een wazige halo. Een paar van de andere sterrenstelsels van de cluster zijn ook zichtbaar, die eruitzien als vliegende schotels die rond NGC 4874 dansen. Maar het meest opmerkelijke aan deze afbeelding zijn de puntachtige objecten rond NGC 4874, onthuld bij nadere beschouwing:bijna allemaal zijn het clusters van sterren die tot de melkweg behoren. Elk van deze bolvormige sterrenhopen bevat vele honderdduizenden sterren.

Onlangs, astronomen ontdekten dat enkele van deze puntachtige objecten geen sterrenhopen zijn, maar ultracompacte dwergstelsels, ook onder de zwaartekracht van NGC 4874. Met een diameter van slechts ongeveer 200 lichtjaar en grotendeels bestaande uit oude sterren, deze sterrenstelsels lijken op helderdere en grotere versies van bolvormige sterrenhopen. Men denkt dat ze de kernen zijn van kleine elliptische sterrenstelsels die, vanwege de gewelddadige interacties met andere sterrenstelsels in de cluster, verloren hun gas en omringende sterren.

Deze Hubble-afbeelding toont ook veel meer verre sterrenstelsels die niet tot de cluster behoren, gezien als kleine vlekjes op de achtergrond. Terwijl de sterrenstelsels in de Coma Cluster zich op ongeveer 350 miljoen lichtjaar afstand bevinden, deze andere objecten zijn veel verder weg. Hun licht deed er enkele honderden miljoenen tot miljarden jaren over om ons te bereiken.

Deze foto is gemaakt op basis van optische en nabij-infraroodopnamen die zijn gemaakt met het Wide Field Channel van Hubble's Advanced Camera for Surveys. Het gezichtsveld is 3,3 boogminuten breed.