Gebruikmakend van een reeks gigantische telescopen in de woestijn van New Mexico, astronomen zijn een grootschalig onderzoeksproject gestart om de meest gedetailleerde weergave te maken die ooit van zo'n groot deel van de ruimte is gemaakt met behulp van radiogolven die door de hele Melkweg en daarbuiten worden uitgezonden.

Het National Radio Astronomy Observatory kondigde het project deze week aan, zeggen dat de Very Large Array drie scans van de lucht zal maken die zichtbaar is vanaf het kreupelhout van de San Augustin Plains. Het is een van de beste plekken op aarde om de ruimte te scannen, met 80 procent van de aardse hemel zichtbaar vanaf de locatie.

De array werkt als een camera. Maar in plaats van lichtgolven te verzamelen om afbeeldingen te maken, de telescopen die eruitzien als grote satellietschotels ontvangen radiogolven die worden uitgezonden door kosmische explosies en andere interstellaire verschijnselen.

Astronomen verwachten dat de beelden die door de array worden verzameld, in staat zullen zijn om in fijner detail gammastraaluitbarstingen te detecteren, supernova's en andere kosmische gebeurtenissen die telescopen met zichtbaar licht niet kunnen zien vanwege stof dat overal in het universum aanwezig is. Bijvoorbeeld, de array kan door de dikke wolken van stof en gas turen waar sterren worden geboren.

Wetenschappers die bij het project betrokken zijn, zeggen dat de resultaten waardevolle informatie zullen opleveren voor astrofysische onderzoekers.

"Naast wat we denken (de enquête) zal ontdekken, we zullen ongetwijfeld verrast worden door ontdekkingen waar we nu niet op anticiperen, "Dit is de les van de wetenschappelijke geschiedenis en misschien wel het meest opwindende deel van een project als dit", zei projectdirecteur Claire Chandler in een verklaring.

Het onderzoek is mogelijk dankzij een grote technologische upgrade bij de Very Large Array, die oorspronkelijk in de jaren zestig werd bedacht en in de jaren zeventig werd gebouwd. De antennes vertrouwden jarenlang op hun originele elektronica en verwerkingssystemen totdat een recente revisie het systeem in staat stelde om beelden met een veel hogere resolutie te produceren.

Het werk van de Very Large Array is vergelijkbaar met dat van de Hubble-ruimtetelescoop:het maakt beelden van hoge kwaliteit, zodat wetenschappers objecten in het universum en de fysica van hun werking beter kunnen bestuderen.

Onderzoeksinspanningen elders zoeken in de melkweg naar signalen of bewijs van buitenaardse wezens, maar de operatie in New Mexico zou vrijwel zeker betrokken raken als er signalen worden ontvangen, zei Very Large Array-woordvoerder Dave Finley.

"Ik denk dat als de tijd daar is dat ze een signaal vinden waarvan ze denken dat het echt is, het eerste telefoontje dat ze plegen, is naar ons. Ze willen een afbeelding van die regio, ' zei Finley.

Astronomen die de array gebruiken, verwachten ook meer voorbeelden te zien van krachtige jets van supersnelle deeltjes die worden voortgestuwd door de energie van massieve zwarte gaten in het centrum van sterrenstelsels. Dit zou kunnen helpen om te begrijpen hoe sterrenstelsels in de loop van de tijd groeien.

Het National Radio Astronomy Observatory nodigde in 2013 astronomen uit de hele wereld uit om ideeën en suggesties voor het onderzoek in te dienen. Op basis van de aanbevelingen, wetenschappers en ingenieurs ontwierpen het onderzoek en voerden een test uit in 2016. De goedkeuring voor het volledige onderzoek werd dit jaar begin dit jaar verleend.

Het onderzoek omvat ongeveer 5, 500 uur observatietijd. Gegevens van de drie afzonderlijke scans worden gecombineerd om de radiobeelden te produceren.

Het scannen begon op 7 september en de onbewerkte gegevens zullen zo snel beschikbaar zijn voor onderzoekers als de waarnemingen zijn gedaan.

Het zevenjarige project zal geen extra financiële kosten met zich meebrengen, omdat de array al een jaarlijks budget van $ 15 miljoen heeft om 24 uur per dag waarnemingen te doen voor verschillende wetenschappelijke verzoeken. Meer van die tijd zal nu aan het project worden besteed.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.