Een lange zomervakantie eindigde voor NASA's New Horizons op 11 september, terwijl het ruimtevaartuig zichzelf op schema "wakkerde" uit een winterslaap van vijf maanden.

Signalen die bevestigen dat New Horizons boordcomputercommando's had uitgevoerd om de winterslaap te verlaten, bereikten missie-operaties in het Johns Hopkins Applied Physics Lab in Laurel, Maryland, via NASA's Deep Space Network-station in Madrid, Spanje, om 12:55 uur EDT. Mission Operations Manager Alice Bowman van APL bevestigde dat het ruimtevaartuig in goede gezondheid verkeerde en normaal functioneerde. waarbij alle systemen zoals verwacht weer online komen.

De komende drie dagen zal het missie-ops-team zal het ruimtevaartuig in de "actieve" modus brengen, het voorbereiden op een reeks wetenschappelijke instrumentenkassa's en gegevensverzamelingsactiviteiten die tot half december zullen duren. "Het is weer een werkende wetenschapscruise door de Kuipergordel voor New Horizons, ' voegde Boeman toe.

Het herfstplan

New Horizons wacht de komende weken veel activiteit, zowel het team op aarde als het ruimtevaartuig - dat meer dan 3,6 miljard mijl (5,8 miljard kilometer) van huis is, op 1 januari in de richting van een close flyby van het Kuipergordel-object (KBO) 2014 MU69 2019.

Het ruimtevaartuig zal zijn instrumenten trainen op tal van verre KBO's, langeafstandswaarnemingen doen met de telescopische Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), terwijl ook continu de straling van de Kuipergordel wordt gemeten, stof, en gasomgeving. Het team zal ook de instrumenten van het ruimtevaartuig testen ter voorbereiding op de nadering van volgend jaar naar MU69, en begin oktober een nieuwe reeks foutbeveiligingssoftware - ook bekend als autonomiesoftware - naar de computer van New Horizons te verzenden.

In de tussentijd, de wetenschap, missieontwerp- en operatieteams blijven de details van het MU69-observatieplan vormgeven. Op 9 december New Horizons voert een koerscorrectiemanoeuvre uit om de aankomsttijd op MU69 in te stellen. (NASA heeft onlangs de nominale en back-up flyby-afstanden naar MU69 aangekondigd; lees hier meer over.)

Op 22 december gaat New Horizons weer in winterslaap, waar het zal blijven tot 4 juni – wanneer het team het ruimtevaartuig voor de laatste keer wekt om de voorbereidingen voor de MU69-aanpak te beginnen.

Nummers op lange afstand

Op 11 september 2017, New Horizons was 3,62 miljard mijl (5,82 miljard kilometer) van de aarde verwijderd. Op die afstand, een radiosignaal van het ruimtevaartuig bereikte de aarde 5 uur en 24 minuten later.

De 157-daagse winterslaapperiode die eindigde op 11 september was de eerste "rust" van het ruimtevaartuig sinds vóór de vlucht langs Pluto in juli 2015, en een van de twee winterslaapperiodes voor de MU69-flyby.

New Horizons is 369 miljoen mijl (593 miljoen kilometer) - ongeveer vier keer de afstand tussen de aarde en de zon - vanaf 2014 MU69, waar het over 476 dagen langs zal vliegen.