Astronomen in fauteuils hebben wetenschappers van de Universiteit van Oxford geholpen landvormen te ontdekken die bekend staan ​​als 'spinnen' op delen van Mars waar ze voorheen niet bestonden.

De 'spinnen' zijn genoemd naar hun spinachtige uiterlijk en zijn een soort landerosie waarbij netwerken van scheuren ontstaan ​​op Marsgrond, totaal anders dan alles op aarde. De ontdekking is gedaan door vrijwilligers die werken namens Planet Four:Terrains, een online project gehost door Zooniverse, 's werelds grootste en populairste door mensen aangedreven onderzoeksplatform.

Araneiformen - de wetenschappelijke naam voor deze kenmerken - komen voor op de zuidpool van de planeet en vormen zich wanneer koolstofdioxide tijdens de Martiaanse winter in ijs verandert. Naarmate de seizoenen veranderen, direct zonlicht dringt door het doorschijnende ijs, het land eronder opwarmen. Het landoppervlak wordt dan geërodeerd als het gas naar buiten stroomt en kleine stukjes vuil afscheurt, vormen spichtige takken die lijken op spinpoten.

Eerder werd gedacht dat de kenmerken alleen bestonden in een regio die bekend staat als de South Polar Layered Deposits (SPLD), gestreepte lagen stof en waterijs. Echter, in een recente publicatie, vrijwilligers van burgerwetenschap zagen de 'spin'-formaties in andere delen van het polaire oppervlak van Mars. De waarnemingen werden later bevestigd met behulp van beeldvorming met hoge resolutie van de HiRISE-camera (High Resolution Imaging Experiment) aan boord van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter.

Planet Four:Terrains begon in juni 2015, en was een van de eerste burgerwetenschappelijke projecten die werd gelanceerd met behulp van het Zooniverse's Project Builder-platform.

Onder leiding van professor Chris Lintott van de afdeling Astrofysica aan de Universiteit van Oxford, de Zooniverse herbergt nu meer dan 100 projecten. Het online platform draait op steun van vrijwilligers, van wie er nu wereldwijd meer dan 1,6 miljoen zijn. De vrijwilligers fungeren als leunstoelwetenschappers, het team helpen met hun online onderzoek vanuit hun eigen huis.

10, 000 burgerwetenschappers droegen bij aan het 'spin'-onderzoek, bekijken en classificeren boven de 20, 000 beelden afgeleid van waarnemingen gedaan door de Context Camera (CTX), aan boord van de Mars Reconnaissance Orbiter. Deze afbeeldingen bevatten veel spinnen en andere landvormen die bekend staan ​​als 'Zwitsers kaasterrein', en kraters.

Dr Meg Schwamb, van het Gemini Observatorium en hoofdauteur van het artikel, zei:'Dit was een totaal onverwachte vondst. Door zoveel ogen door de beelden te laten speuren, we weten nu dat de SPLD niet de enige plaats is waar spinnen worden gevormd. Dit zal ons helpen het vormingsproces van koolstofdioxidestralen beter te begrijpen.

'Het koolstofdioxidestraalproces dat 'spinnen' vormt, is een volkomen onaards fenomeen. Het enige andere lichaam waarvan wordt vermoed dat het deze jets heeft, is Neptunus' maan Triton. Door deze spinnen en jets te bestuderen, leren we meer over hoe Mars verschilt van de aarde. Het jetproces is gekoppeld aan de Marsseizoenen en brengt koolstofdioxide terug naar de atmosfeer, het bestuderen van deze nieuwe locaties zal nieuwe inzichten geven in de atmosfeer van Mars.

'We zullen de HiRISE-beelden kunnen gebruiken om windmetingen te krijgen en te zien of de uitgassing vergelijkbaar of anders is dan op de SPLD.'

Professor Chris Lintott, Oprichter van Zooniverse en hoogleraar astrofysica aan de universiteit van Oxford, toegevoegd:'Om een ​​satelliet in een baan rond Mars te hebben die follow-upobservaties maakt van kenmerken die door onze vrijwilligers zijn geïdentificeerd, is opwindend - ik ben echt onder de indruk van hun werk.'

Op basis van deze opwindende nieuwe resultaten, de jacht op Marsspinnen gaat door. 'We hebben nieuwe CTX-afbeeldingen van het zuidpoolgebied van Mars toegevoegd aan de Planet Four:Terrains-website die moet worden herzien om te zien hoe ver naar het noorden deze functies zich kunnen uitstrekken, ' voegde Dr. Schwamb eraan toe.