Het is geen vogel of vliegtuig, maar het kan een zonnestorm zijn. We zien astronauten graag als onze superhelden, maar de realiteit is dat astronauten niet zijn gebouwd zoals Superman die kracht krijgt van de zon. In feite, veel van de energie die door de zon wordt uitgestraald, is schadelijk voor ons gewone stervelingen.

Buiten het beschermende magnetische veld en de atmosfeer van de aarde, de ioniserende straling in de ruimte vormt een ernstig risico voor astronauten die naar Mars reizen. Hoogenergetische galactische kosmische straling (GCR's) die overblijfselen zijn van supernova's en zonnestormen zoals zonnedeeltjes (SPE's) en coronale massa-ejecties (CME's) van de zon, kunnen schade toebrengen aan het lichaam en ruimtevaartuigen. Dit zijn allemaal componenten van ruimteweer.

Wanneer astronauten door de ruimte reizen, kunnen ze geen straling zien of voelen. Echter, NASA's Human Research Program (HRP) bestudeert de effecten van straling op het menselijk lichaam en ontwikkelt manieren om dit stille gevaar te bewaken en te beschermen.

"Dosimeters en modelleringstechnieken worden gebruikt om te bepalen hoeveel energie wordt afgezet in de lichamen van de ruimteverkenner, samen met hulpmiddelen aan boord om te proberen in te schatten wat voor soort biologische effecten ze kunnen ervaren, " zei Tony Slaba, doctoraat, NASA-onderzoeksfysicus. "Zonnestormen kunnen acute stralingsziekte veroorzaken tijdens ruimtevluchten, wat in realtime moet worden aangepakt. Er is ook een extra risico van blootstelling aan GCR's die effecten op het centrale zenuwstelsel en vertraagde effecten in verband met kanker en hart- en vaatziekten na de missie kunnen veroorzaken. "

Hoewel afschermingsstrategieën voor GCR's moeilijk blijven vanwege hun extreem hoge energieën, farmaceutische tegenmaatregelen kunnen effectiever zijn dan dikke afscherming om de bemanning te beschermen tegen GCR's. NASA ontwikkelt ook hulpmiddelen voor het voorspellen van het weer in de ruimte om SPE's vooraf te waarschuwen. Zonneprotonen kunnen gemakkelijk worden afgeschermd voor bescherming.

De HRP voert verschillende onderzoeken uit om biologische tegenmaatregelen voor bescherming te identificeren en te valideren. Het onderzoekt een reeks ontwerpstrategieën voor afscherming, waaronder manieren om blootstelling aan alle vormen van ruimteweer te verminderen. Historische worstcasescenario's en scenario's voor ruimteweer worden gebruikt om ontwerpen aan te sturen. Habitatontwerp en algehele voertuigoptimalisatie worden onderzocht om de risico's aan boord van zonnestormen te verminderen. Deze ontwerpstrategieën, in combinatie met menselijk onderzoek naar de biologische effecten van ruimtestraling zullen astronauten verder van de aarde kunnen reizen dan ooit tevoren.

Terwijl NASA aan de volgende grote reis begint om mensen naar Mars te sturen, het is absoluut noodzakelijk om onze superhelden te beschermen tegen de gevaren van de ruimte. Door de beste methoden en technologieën te implementeren tegen de schurk van ruimtestraling, de reis mag niet sneller zijn dan een snelheidskogel, maar het zal veiliger zijn.