In de aanloop naar een totale zonsverduistering, de meeste aandacht gaat uit naar de zon, maar de maan van de aarde heeft ook een hoofdrol.

"Een totale zonsverduistering is een dans met drie partners:de maan, de zon en de aarde, " zei Richard Vondrak, een maanwetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "Het kan alleen gebeuren als er een prachtige uitlijning is van de maan en de zon aan onze hemel."

Tijdens dit soort eclips, de maan verbergt het gezicht van de zon een paar minuten volledig, een zeldzame kans om een ​​glimp op te vangen van de parelwitte halo van de zonnecorona, of zwakke buitenatmosfeer. Dit vereist een bijna perfecte uitlijning van de maan en de zon, en de schijnbare grootte van de maan aan de hemel moet overeenkomen met de schijnbare grootte van de zon.

Gemiddeld, een totale zonsverduistering vindt ongeveer elke 18 maanden ergens op aarde plaats, hoewel op een bepaalde locatie, het komt veel minder vaak voor.

De totale zonsverduistering op 21 augustus 2017, zal zichtbaar zijn binnen een 70 mijl breed pad dat 14 staten in de continentale VS van Oregon naar South Carolina zal doorkruisen. Langs dit pad van totaliteit, de umbra, of donkere innerlijke schaduw, van de maan zal reizen met snelheden van bijna 3, 000 mijl per uur in het westen van Oregon tot 1, 500 mijl per uur in South Carolina.

In eclipskaarten, de umbra wordt vaak afgebeeld als een donkere cirkel of ovaal die door het landschap racet. Maar een gedetailleerde visualisatie gemaakt voor de zonsverduistering van dit jaar onthult dat de vorm meer lijkt op een onregelmatige veelhoek met licht gebogen randen, en het verandert als de schaduw langs het pad van de totaliteit beweegt.

"Met deze nieuwe visualisatie, we kunnen de schaduw van de paraplu nauwkeuriger weergeven door rekening te houden met de invloed van hoogte op verschillende punten op aarde, evenals de manier waarop lichtstralen door maanvalleien langs de rafelige rand van de maan stromen, " zei NASA-visualizer Ernie Wright bij Goddard.

Dit ongekende detailniveau werd bereikt door 3D-kaarten van het maanoppervlak te koppelen, gedaan door NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter, of LRO, met informatie over de hoogte van de aarde uit verschillende datasets.

LRO's mapping van het maanterrein maakt het ook mogelijk om zeer nauwkeurig te voorspellen wanneer en waar de schitterende lichtflitsen genaamd Baily's Beads of het diamantringeffect zullen optreden. Deze intense vlekken verschijnen langs de rand van de verduisterde schijf net voor de totaliteit, en net daarna nog een keer geproduceerd door zonlicht dat door valleien langs de ongelijke rand van de maan gluurt.

In de zeer verre toekomst, de spectaculaire shows van totale zonsverduisteringen zullen ophouden. Dat komt omdat de maan is, gemiddeld, langzaam terugwijkend van de aarde met een snelheid van ongeveer 1-1/2 inch, of 4 centimeter, per jaar. Zodra de maan ver genoeg weg beweegt, de schijnbare grootte aan de hemel zal te klein zijn om de zon volledig te bedekken.

"Overuren, het aantal en de frequentie van totale zonsverduisteringen zal afnemen, "zei Vondrak. "Over 600 miljoen jaar vanaf nu, De aarde zal voor de laatste keer de schoonheid en het drama van een totale zonsverduistering ervaren."