Na 16 maanden wetenschappelijke metingen heeft een internationaal team de LISA Pathfinder-satelliet op de avond van 18 juli 2017 gedeactiveerd. Het zwaartekrachtsgolflaboratorium in de ruimte viel uit nadat het 's avonds de laatste commando's had ontvangen en cirkelt rond de zon in een veilige parkeerbaan . LISA Pathfinder heeft sleuteltechnologieën getest voor LISA, het toekomstige zwaartekrachtsgolfobservatorium in de ruimte, en hun operationele gereedheid hebben getoond. LISA is gepland om in 2034 de ruimte in te gaan als een ESA-missie en zal naar het hele universum "luisteren" door laagfrequente zwaartekrachtsgolven te meten.

Een uniek moment

"Toen we gisteravond voor de laatste keer contact hadden met LISA Pathfinder en afscheid namen van de satelliet, het was een uniek en emotioneel moment, " zegt prof. Karsten Danzmann, directeur van het Max Planck Instituut voor Gravitatiefysica, directeur van het Instituut voor Gravitatiefysica aan de Leibniz Universität Hannover, en LISA Pathfinder missie Co-PI. "Na jaren van plannen en de lancering van de satelliet in december 2015 hebben we sinds begin 2016 vele dagen en nachten doorgebracht om de weg vrij te maken voor de toekomst van zwaartekrachtsgolfastronomie met LISA Pathfinder."

Met zijn metingen – die de verwachtingen van alle betrokken wetenschappers overtroffen – heeft LISA Pathfinder aangetoond dat de benodigde technologie voor de LISA-missie al optimaal werkt. Nu werkt het internationale onderzoeksteam op volle snelheid onder leiding van Hannoveraanse wetenschappers om het grootste zwaartekrachtgolfobservatorium ooit gebouwd te realiseren.

De toekomst van zwaartekrachtsgolfastronomie met LISA

LISA zal naar verwachting in 2034 de ruimte in worden gelanceerd als missie van de European Space Agency (ESA). Amerikaanse wetenschappers evalueren momenteel hoe NASA zou kunnen deelnemen aan de missie. LISA zal bestaan ​​uit drie satellieten die een gelijkzijdige driehoek omspannen met elke zijde 2,5 miljoen kilometer lang. Zwaartekrachtsgolven die door de formatievlucht in de ruimte gaan, veranderen deze afstanden met een biljoenste meter.

LISA gaat laagfrequente zwaartekrachtsgolven meten. Deze worden uitgezonden door gebeurtenissen zoals superzware zwarte gaten met miljoenen of miljarden keer de massa van onze zon die samensmelten in de centra van sterrenstelsels, miljoenen dubbelsterren in onze Melkweg, of exotische bronnen zoals kosmische snaren.

"Na het einde van de Pathfinder-missie kunnen we met veel enthousiasme verder of werken aan LISA. Met LISA gaan we luisteren naar samensmeltingen van superzware zwarte gaten uit het hele heelal en hun eigenschappen meten, ", zegt Danzmann. "Hiermee zullen we detecties van aardgebonden instrumenten zoals GEO600, LIGO, en Maagd en dragen bij aan ons onvolledige beeld van de donkere kant van het heelal."

De boordsystemen van LISA Pathfinder vielen uit na ontvangst van de signalen van het European Space Operations Centre (ESOC) op 18 juli 2017 kort na 20.00 uur CEST. Met deze radiostilte begon de satelliet die geen signalen meer zendt of ontvangt. Ook zijn de meeste eenheden van het ruimtelaboratorium uitgeschakeld. Al in april duwde een baancorrectiemanoeuvre de satelliet in een veilige parkeerbaan die hem meer dan 100 jaar van de aarde weghoudt.