Een ultramoderne telescoop voor het detecteren van optische handtekeningen van zwaartekrachtsgolven - gebouwd en geëxploiteerd door een internationale onderzoekssamenwerking, geleid door de Universiteit van Warwick - is officieel gelanceerd.

De Gravitational-wave Optical Transient Observer (GOTO) werd ingehuldigd in de astronomische waarnemingsfaciliteit van Warwick in het Roque de los Muchachos Observatorium van het Instituto de Astrofísica de Canarias op La Palma, Canarische eilanden, op 3 juli 2017.

GOTO is een autonoom, intelligente telescoop, die zal zoeken naar ongewone activiteit in de lucht, volgende waarschuwingen van zwaartekrachtgolfdetectoren - zoals de Advanced Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (Adv-LIGO), die onlangs de eerste directe detectie van zwaartekrachtsgolven heeft veiliggesteld.

Zwaartekrachtgolven zijn rimpelingen in het weefsel van ruimte-tijd, ontstaan ​​wanneer massieve lichamen - met name zwarte gaten en neutronensterren - om elkaar heen draaien en met zeer hoge snelheden samensmelten.

Deze golven stralen met de snelheid van het licht door het heelal, en het analyseren ervan luidt een nieuw tijdperk in de astrofysica in, astronomen essentiële aanwijzingen geven over de lichamen waaruit ze zijn voortgekomen - evenals langverwachte inzichten in de aard van de zwaartekracht zelf.

Meer dan een eeuw geleden voor het eerst voorspeld door Albert Einstein, ze zijn pas de afgelopen twee jaar rechtstreeks gedetecteerd, en de volgende uitdaging voor astronomen is om de signalen van deze golven te associëren met handtekeningen in het elektromagnetische spectrum, zoals optisch licht.

Dit is precies het doel van GOTO:zo snel mogelijk optische handtekeningen vinden die verband houden met de zwaartekrachtsgolven, zodat astronomen deze bronnen met verschillende telescopen en satellieten kunnen bestuderen voordat ze vervagen.

GOTO is een belangrijk project voor de Monash-Warwick Alliance, waardoor de bouw van de telescoop gedeeltelijk werd gefinancierd. De Alliantie combineert de uitzonderlijke onderzoeks- en onderwijscapaciteiten van twee universiteiten van wereldklasse om de uitdagingen van de 21e eeuw aan te gaan.

Dokter Danny Steeghs, van Warwick's Astronomy and Astrophysics Group, leidt het project. Hij merkt op:

"Na al het harde werk van iedereen, Ik ben verheugd om de GOTO-telescopen in operationele modus te zien bij het observatorium Roque de los Muchachos. We zijn allemaal enthousiast over de wetenschappelijke mogelijkheden die het zal bieden."

Dr. Duncan Galloway, van de School of Physics &Astronomy aan de Monash University, opmerkingen:

"GOTO is erg belangrijk voor het Monash Center for Astrophysics. We hebben de afgelopen jaren sterk geïnvesteerd in astronomie met zwaartekrachtgolven, in de aanloop naar de eerste detectie die vorig jaar werd aangekondigd, en het telescoopproject vertegenwoordigt een fundamenteel nieuwe waarnemingsmogelijkheid.

"Het is echt bevredigend om te zien dat een onderzoekssamenwerking die we gedurende vele jaren hebben opgebouwd op zo'n opwindende manier tot bloei komt, en we hadden hier niet kunnen komen zonder de steun van de Alliantie en de deelnemende universiteiten."

GOTO is de nieuwste toevoeging aan de astronomische faciliteit van de Universiteit van Warwick op La Palma, waaronder de SuperWASP Exoplanet-ontdekkingscamera - het meest succesvolle op de grond gebaseerde ontdekkingsproject voor exoplaneten dat er bestaat.

GOTO wordt beheerd namens een consortium van instellingen, waaronder de University of Warwick, Monash universiteit, het Armagh-observatorium, Universiteiten van Leicester en Sheffield, en het National Astronomical Research Institute of Thailand (NARIT).

Professor Pam Thomas, de Pro-Vice-Chancellor (Research) van de University of Warwick was aanwezig bij de inauguratieceremonie.

La Palma is een van 's werelds belangrijkste astronomische waarnemingssites, vanwege het feit dat het het steilste eiland ter wereld is en zeer weinig vervuiling heeft, waardoor onderzoekers een duidelijk zicht op de lucht hebben.