Een nieuwe studie onder leiding van Michael West van Lowell Observatory onthult dat de meest massieve sterrenstelsels in het universum de afgelopen tien miljard jaar zijn uitgelijnd met hun omgeving. Het is het verst terug in de tijd dat dit fenomeen ooit is gezien.

Hoewel de meeste sterrenstelsels willekeurig in de ruimte zijn georiënteerd, astronomen weten al lang dat de grootste vaak naar hun buren wijzen. Maar wanneer en hoe deze afstemmingen plaatsvonden, blijft een mysterie. Kijken naar het verleden kan een nieuw licht werpen op de oorsprong van de uitlijning van sterrenstelsels.

Om door de kosmische tijd te turen, West en een internationaal team van medewerkers gebruikten de Hubble-ruimtetelescoop om 65 gigantische sterrenstelsels te observeren waarvan het licht miljarden jaren heeft geduurd om de aarde te bereiken. Het team ontdekte dat de meest massieve sterrenstelsels al waren uitgelijnd met hun omgeving toen het universum slechts 1/3 van zijn huidige leeftijd was.

"Het is een belangrijk nieuw stukje van de puzzel, " zegt West, "omdat er staat dat wat deze afstemmingen ook veroorzaakte, vroeg is gebeurd."

Er zijn verschillende theorieën over waarom dergelijke uitlijningen optreden. Een daarvan is dat gigantische sterrenstelsels groeien door kleinere buren samen te voegen langs voorkeursrichtingen die het kosmische web weerspiegelen, een enorm netwerk van filamenten die sterrenstelsels op grote schalen met elkaar verbinden. Een andere theorie suggereert dat, voldoende tijd gegeven, De meedogenloze sleepboot van de zwaartekracht zal de grootste sterrenstelsels langzaam heroriënteren totdat ze zijn uitgelijnd met de omringende verdeling van sterrenstelsels. Hoewel de ontdekking van uitlijning van sterrenstelsels in vroege tijdperken geen van beide scenario's uitsluit, het legt wel steeds strakkere tijdsbeperkingen op.

West en team willen graag verder in het verleden kijken door meer afgelegen sterrenstelsels te observeren, waardoor ze kunnen zien of er een tijd was voordat ze waren uitgelijnd. Maar het bestuderen van sterrenstelsels aan het begin van de tijd is niet gemakkelijk, zelfs met Hubble. Volgens West, "We proberen de vormen en oriëntaties te meten van sterrenstelsels die erg zwak en erg klein lijken vanwege hun grote afstanden, wat een uitdaging is."

Naast West, het team bestaat uit Roberto De Propris van de Universiteit van Turku, Malcolm Bremer en Steven Phillipps, beide aan de Universiteit van Bristol.

De resultaten van het onderzoek werden op 12 juni gepubliceerd, 2017 via Advance Online Publicatie op Natuurastronomie 's website.