Op 13 mei, 2017, Patrick Wiggins, public outreach-docent voor het Department of Physics &Astronomy van de University of Utah, en NASA-ambassadeur van het zonnestelsel in Utah, zag iets ongewoons in de lucht. Hij keek naar het spiraalstelsel NGC 6946, bekend als de Vuurwerk Galaxy, in het sterrenbeeld Zwaan, meer dan 22 miljoen lichtjaar verwijderd van zijn telescoop in zijn huis bij Erda, Utah. Hij zag een lichtpuntje dat hij nog niet eerder had gezien. Door wat hij zag te vergelijken met eerdere foto's van hetzelfde sterrenstelsel, hij besefte dat hij getuige was van een ontploffende ster. Hij had net een supernova ontdekt.

Genoemd SN 2017eaw, De ontdekking van Wiggins werd op 14 mei bevestigd door twee experts in supernova's; Subo Dong aan de Universiteit van Peking, en Krzysztof Z. Stanek van de Ohio State University.

Als een ster supernova wordt, het is een van de grootste, meest indrukwekkende astronomische gebeurtenissen in de ruimte. Een supernova vindt plaats wanneer een massieve ster instort in een schitterende explosie die hele sterrenstelsels kan overtreffen. Dit kan op twee manieren gebeuren; wanneer een kleinere ster door zijn nucleaire brandstof brandt, de kern verliest de energie om tegen de zwaartekracht in te duwen en trekt de ster meedogenloos naar binnen. Als de verzwakte ster massa wint van een ster die in de buurt draait, de kern zal instorten als gevolg van de overweldigende zwaartekracht in een gebeurtenis die een Type I Supernova wordt genoemd. Als een massieve ster die vele malen groter is dan onze eigen zon zonder kernbrandstof komt te zitten, de kern van de ster stort in door zijn eigen duizelingwekkende zwaartekracht en explodeert in een Type II Supernova. In beide gevallen, deze supernova's zijn een tijdlang verbazingwekkend helder - helder genoeg om gezien te worden door zowel amateur- als professionele astronomen - totdat ze hun energie verbruiken en het licht de komende maanden begint te vervagen.

Van SN 2017eaw is bevestigd dat het een Type II supernova is. Dit is de derde supernova-ontdekking voor Wiggins. in 2015, hij ontdekte SN 2015Q in het NGC 3888 sterrenstelsel in Ursa Major, en in 2014 ontdekte hij onafhankelijk supernova SN 2014G, samen met Koichi Itagaki in Japan.

In aanvulling, Wiggins heeft een hele reeks astronomische gebeurtenissen in de ruimte ontdekt, waaronder een asteroïde in 2008, die de Internationale Astronomische Unie Univofutah noemde, op verzoek van Wiggins, ter ere van de Universiteit van Utah. Wiggins' werk heeft hem veel lofbetuigingen opgeleverd, waaronder de prestigieuze Distinguished Public Service Medal, NASA's hoogste civiele onderscheiding. Je kunt Wiggins en de rest van de Phun ontmoeten met natuurkundige wetenschappers tijdens vrije dagen in het Natural History Museum of Utah.