NASA's Cyclone Global Navigation Satellite System (CYGNSS) -missie heeft de ontwikkelings- en inbedrijfstellingsfase met succes voltooid en is overgegaan naar de operationele fase. De constellatie van acht microsatellieten - de eerste ontworpen en gefabriceerd door het Southwest Research Institute (SwRI) - is nu begonnen met de kalibratie en validatie van instrumenten in de baan en ligt op schema om gegevens te verzamelen voor het orkaanseizoen 2017.

Na hun lancering op 15 december, 2016, het CYGNSS-ruimtevaartuig maakte een lage helling, lage baan om de aarde boven de tropen. Vanaf dit uitkijkpunt, ze zullen frequente metingen doen van de oceaanoppervlaktewinden in en nabij de binnenkern van een orkaan om beter te begrijpen hoe stormen intensiveren.

"Alle ruimtevaartuigen hebben hun technische tests voltooid en presteren volgens de specificaties, " zei Randy Rose van SwRI, CYGNSS project systeemingenieur. "Het is heel bevredigend om te zien hoe goed alles werkt. Weerwetenschappers krijgen alles waar ze op hadden gehoopt, en meer."

Door de jaren heen, voorspellers hebben de voorspelling van het orkaanpad aanzienlijk verbeterd, maar het vermogen om de intensiteit van stormen te voorspellen is achtergebleven. Het is moeilijk en gevaarlijk om gegevens te verzamelen te midden van de storm, en ruimtetechnologie kon geen nauwkeurige metingen leveren. Omdat GPS-signalen de intense regen in de oogmuur van een storm kunnen doordringen, CYGNSS gebruikt deze signalen die door het oceaanoppervlak worden weerkaatst om windsnelheden te berekenen. Door ons begrip te vergroten van hoe stormen intenser worden, CYGNSS-gegevens zullen naar verwachting betere orkaanvoorspellingen mogelijk maken.

"Met CYGNSS, we doen echte wetenschap met een satelliet die klein genoeg is om letterlijk op je bureau te zitten, " zei John Scherrer, een programmadirecteur in de Space Science and Engineering Division van SwRI die toezicht hield op de satellietconstructie. "Hoewel deze satellieten misschien klein zijn, ze leveren grote opbrengsten op met gegevens waarvan we verwachten dat ze op een dag weersvoorspellers zullen helpen betere voorspellingen te doen over stormschade en beter geïnformeerde beslissingen te nemen over evacuatiebevelen."

CYGNSS toonde zijn vermogen om oppervlaktewinden te observeren tijdens zijn eerste viaduct over tropische stormen op 6 maart, 2017, enkele uren voordat de tropische cycloon Enawo aan land kwam op Madagaskar.

"De metingen van de satellieten reageerden zoals verwacht op veranderingen in de windsnelheid toen ze het centrum van de storm naderden en passeerden, overal een sterke en betrouwbare gevoeligheid vertonen, " zei Chris Ruf, hoogleraar atmosferische wetenschappen aan de Universiteit van Michigan en hoofdonderzoeker van CYGNSS.

De CYGNSS-missie wordt geleid door de Universiteit van Michigan. SwRI leidde de technische ontwikkeling en beheert de werking van de constellatie. De afdeling Klimaat- en Ruimtewetenschappen en Engineering van de Universiteit van Michigan leidt het wetenschappelijk onderzoek, en de Earth Science Division van NASA's Science Mission Directorate houdt toezicht op de missie. SwRI's kantoor in Boulder, Colorado, herbergt het centrum voor missieoperaties, de MOC, die het ruimtevaartuig bestuurt, verzamelt de telemetrie, en verzendt de gegevens naar het wetenschappelijke operatiecentrum van de Universiteit van Michigan.