Op de rand van 4600 sols van een ingrijpend leven, NASA's langlevende Opportunity-rover viert het kerst- en nieuwjaarsvakantieseizoen op Mars terwijl ze meedogenloos marcheert naar een oude, in water uitgehouwen geul langs de geërodeerde rand van de enorme Endeavour-krater - het volgende wetenschappelijke doelwit op haar ongelooflijke reis door nooit eerder geziene Rode Planeet-terreinen.

"Opportunity zet zijn grote natuurhistorische expeditie van de 21e eeuw op Mars voort, het verkennen van de complexe geologie en het verslag van het klimaat in het verleden hier aan de rand van de 22 km lange Endeavour-inslagkrater, " schrijft Larry Crumpler, een wetenschappelijk teamlid van het New Mexico Museum of Natural History &Science, in een missie-update.

Inderdaad, Nieuwjaarsdag 2017 staat gelijk aan 4600 Sol, of Marsdagen - van grenzeloze verkenning en ontdekking door de langstlevende Marsrover die ooit door de mensheid is uitgezonden om de meest aardachtige planeet in ons zonnestelsel te onderzoeken.

Je kunt je gemakkelijk voorstellen dat onze geliefde prinses Leia heel trots kijkt naar de pittigheid en vindingrijkheid van deze nooit op te geven Mars-prinses-rover - niet minder steil bergopwaarts klimmend - bijna 13 jaar na haar missie van 3 maanden!

"Geen saai vlak terrein, maar heroïsch ruig terrein, ' zegt Kruimel.

"Hopelijk zijn de remmen goed! Voor een rover die oorspronkelijk 12 jaar geleden landde op wat neerkomt op een vlakke parkeerplaats, het huidige terrein is ongeveer net zo anders en ruig als elke berggeit-rover aankan."

Ze is inderdaad 51 keer langer dan haar 'gegarandeerde' levensverwachting van slechts 90 Sols die over het oppervlak van de 4e rots vanaf de zon zwerven tijdens haar laatste uitgebreide missie. (En deze keer, de onwetende Washington-bonentellers durfden niet eens te dreigen haar te sluiten - anders zouden ze de toorn van een lichtzwaard of het laserkanon van zuster Curiosity !!)

Bekijk het glorieuze uitzicht van Opportunity's huidige vakantieseizoen op Mars in onze nieuwste fotomozaïeken gemaakt door het imaging-team van Ken Kremer en Marco Di Lorenzo.

"De kans is begonnen met het beklimmen van de steile hellingen hier in de binnenmuur van de Endeavour-inslagkrater na voltooiing van een onderzoek van ontsluitingen dicht bij de kraterbodem. Het doel is nu om terug te klimmen naar de rand waar het terrein minder gevaarlijk is, rijd snel naar het zuiden ongeveer 1 km naar het zuiden, en arriveer bij het volgende grote missiedoel op de rand voor de volgende Mars-winter, ’ legde Crumpler uit.

Na het overleven van de verzengende '6 minutes of Terror' die door de ijle Marsatmosfeer is gezakt, Opportunity stuiterde op 24 januari naar een landing met airbags op de vlaktes van Meridiani Planum, 2004 – bijna 13 jaar geleden!

Opportunity werd op 7 juli gelanceerd met een Delta II-raket vanaf Cape Canaveral Air Force Station in Florida, 2003.

De nieuwste 2 jaar verlengde missiefase begon net op 1 oktober. 2016 toen de robot met zes wielen was gestationeerd aan de westelijke rand van de Endeavour-krater op de bodem van Marathon Valley op een plek genaamd "Bitterroot Valley" en het onderzoek naar de nabijgelegen "Spirit Mound" voltooide.

Ze stijgt nu terug naar de top van de kraterrand voor de trek naar het zuiden naar 'de geul' in 2017.

"Opportunity boekt vooruitgang in de richting van de volgende wetenschappelijke doelstelling van de uitgebreide missie, "Onderzoekers die de Mars Exploration Rover (MER) Opportunity-missie leiden, schreven in een statusupdate.

"De rover is op weg naar een oude door water uitgehouwen geul ongeveer een kilometer ten zuiden van de huidige locatie van de rover aan de rand van de Endeavour Crater."

Endeavour-krater heeft een diameter van ongeveer 22 kilometer (14 mijl).

Opportunity verkent Endeavour sinds de aankomst bij de gigantische krater in 2011. De Endeavour-krater werd gevormd toen deze miljarden jaren geleden door een enorme meteoorinslag uit de Rode Planeet werd gehouwen.

"Endeavour krater dateert uit de vroegste geologische geschiedenis van Mars, een tijd waarin water overvloedig was en erosie relatief snel en enigszins aards was, ' legt Kruimel uit.

"Dus naast het verkennen van de geologie van een grote krater, een type kenmerk dat niemand ooit in zijn bewaarde staat heeft verkend, de missie probeert het bewijsmateriaal in de rotsen voor de vroegere omgeving van dichtbij te bekijken. Zo proberen we vast te houden aan de kraterrand waar de oudste rotsen zijn."

Maar de kraterhellingen verderop zijn steil! Maar liefst 20 graden en meer – en dus potentieel gevaarlijk! Dus het team beveelt Opportunity om voorzichtig verder te gaan naar "de geul", wat het primaire doelwit is van haar laatste uitgebreide missie.

De rover heeft zelfs behoorlijk wat verkennend gereden in een poging om een ​​goed uitkijkpunt te vinden voor het vinden van een pad door een verontrustend gebied met rotsblokken en steile hellingen verderop. De zorg was of de beschikbare routes om de rotsblokken te vermijden allemaal waren te steil om over te steken, in dat geval zouden we de huidige 'Extended Mission 10' (EM10) route moeten verlaten en terug moeten gaan om een ​​andere route naar ons hoofddoel te vinden, de 'geul.'"

"De hellingen zijn hier meer dan 20 graden en het oppervlak bestaat uit platte ontsluitingen van inslagbreccia's bedekt met kleine rotsen die werken als kogellagers, " schrijft Crumpler. "Iedereen die heeft geprobeerd op een helling van 20 graden te lopen met een bedekking van fijne kiezelstenen op een harde rots, kan de moeilijkheid bevestigen. Opportunity opereert al enkele maanden op deze extreme helling. Maar bergafwaarts gaan is één ding, En terug de heuvel op gaan is iets heel anders."

Vanaf vandaag, Sol 4598, 29 december 2016, Opportunity heeft meer dan 215, 900 foto's en meer dan 27,12 mijl (43,65 kilometer) afgelegd - meer dan een marathon.

Bekijk hieronder onze bijgewerkte routekaart.

De rover overschreed de mijlpaal van 27 mijl begin vorige maand op 6 november (Sol 4546).

Het vermogen van de productie van zonne-energie is momenteel 414 wattuur, voordat we in 2017 naar een ander zuidelijk halfrond op Mars gaan.

Ondertussen doorkruist en boort Opportunity's jongere zus rover Curiosity de lagere sedimentaire lagen aan de voet van Mount Sharp.