Een momentopname van het Europese Galileo-navigatiesysteem in de ruimte dat donderdag online ging, ontworpen om veel nauwkeuriger te zijn dan zijn door het Amerikaanse leger gerunde rivaal GPS.

De basis

Nu 18 man sterk, Galileo zal uiteindelijk bestaan ​​uit 30 satellieten die op een hoogte van 23, 222 kilometer (14, 430 mijl).

Vernoemd naar de Italiaanse astronoom Galileo Galilei, een vroege hemelnavigator, het zal interoperabel zijn met GPS en de Russische GLONASS-systemen, maar ook zelfstandig kunnen lopen.

Terwijl Galileo civiel gecontroleerd wordt, zowel GPS als GLONASS worden door het leger beheerd, wat betekent dat er om strategische redenen beperkingen kunnen worden opgelegd - zoals in tijden van oorlog, bijvoorbeeld.

In 2017 zullen nog vier Galileo-satellieten worden gelanceerd en in 2018 nog eens vier. Galileo zou tegen 2020 voor 100 procent operationeel moeten zijn.

De laatste vier orbiters moeten nog officieel worden besteld door de Europese Commissie, die het project financiert.

Op dit moment is Galileo alleen bruikbaar op smartphones en satellietnavigatieboxen die zijn uitgerust met compatibele microchips.

Hoe het werkt

Galileo heeft de meest nauwkeurige atoomklokken, vier per satelliet, ooit gebruikt voor geolokalisatie.

Net als bij traditionele klokken die op de tik van een slinger vertrouwen, atoomklokken tellen ook regelmatige trillingen, in dit geval schakelt tussen energietoestanden van atomen gestimuleerd door warmte of licht.

Galileo's orbiters zijn ook uitgerust met krachtige zenders om te verzenden, met de snelheid van het licht, een radiogolf met de exacte tijd en positie in de baan van de aarde van waaruit het werd verzonden.

De tijd die het signaal nodig heeft om een ​​ontvanger te bereiken, wordt gebruikt om de afstand tot de satelliet te berekenen.

Met meerdere signalen tegelijk, de positie van de ontvanger kan worden bepaald - er zijn vier stralen nodig voor de lengtegraad, breedtegraad, hoogte, en lokale tijd op aarde.

Nauwkeurigheid

Met geopositionering, een klokfout van slechts een miljardste van een seconde kan een positie met maar liefst 30 centimeter (12 inch) verschuiven. Galileo zal over drie miljoen jaar tot op één seconde nauwkeurig zijn.

Eenmaal volledig ingezet, Galileo streeft ernaar een locatie op aarde tot op een meter nauwkeurig te bepalen, in vergelijking met enkele meters voor GPS en GLONASS.

Klanten van een betalende dienst kunnen nog nauwkeurigere metingen krijgen - tot op centimeters.

Eenmaal volledig operationeel, zes tot acht Galileo-satellieten zullen op een bepaald moment vanuit de meeste posities zichtbaar zijn, zonder die van GPS of GLONASS mee te tellen.

Met zoveel satellieten in een baan om de aarde, signalen zullen veel beter zijn in steden waar hoge gebouwen signalen van satellieten laag aan de horizon van de aarde kunnen belemmeren, of in bergachtige gebieden.

Wat het kan doen?

Behalve navigatie, Galileo zal een zoek- en reddingsfunctie bieden, evenals een versleutelde "Public Regulated Service" voor overheidsdiensten zoals transport en noodhulp, politie, grenscontrole en "vredesmissies".

Alle nieuwe auto's die tegen 2018 in Europa worden verkocht, zullen worden uitgerust met Galileo voor navigatie en noodoproepen.

De uiterst nauwkeurige klokken zullen de synchronisatie van bank- en financiële transacties stimuleren, telecommunicatie en slimme energienetten, waardoor ze efficiënter worden.

Het moet ook de veiligheid van zelfrijdende auto's vergroten.

© 2016 AFP