Astronomen van de Australian National University (ANU) en CSIRO hebben gezien, tot in het kleinste detail ooit, de langzame dood van een naburig dwergstelsel, die geleidelijk zijn kracht verliest om sterren te vormen.

De nieuwe peer-reviewed studie van de Small Magellanic Cloud (SMC), dat een kleine fractie is van de grootte en massa van het Melkwegstelsel, maakt gebruik van beelden die zijn gemaakt met CSIRO's krachtige Australische SKA Pathfinder (ASKAP) radiotelescoop.

Hoofdonderzoeker professor Naomi McClure-Griffiths van ANU zei dat de kenmerken van de radiobeelden meer dan drie keer fijner waren dan eerdere SMC-beelden, waardoor het team de interacties tussen het kleine sterrenstelsel en zijn omgeving nauwkeuriger kon onderzoeken.

"We waren in staat om een ​​krachtige uitstroom van waterstofgas uit de Kleine Magelhaense Wolk waar te nemen, " zei professor McClure-Griffiths van de Research School of Astronomy and Astrophysics aan de ANU.

"De implicatie is dat de melkweg uiteindelijk kan stoppen met het vormen van nieuwe sterren als het al zijn gas verliest. Melkwegstelsels die stoppen met het vormen van sterren verdwijnen geleidelijk in de vergetelheid. Het is een soort langzame dood voor een melkwegstelsel als het al zijn gas verliest ."

Professor McClure-Griffiths zei dat de ontdekking, dat deel uitmaakt van een project dat de evolutie van sterrenstelsels onderzoekt, leverde de eerste duidelijke waarnemingsmeting van de hoeveelheid massa die verloren ging door een dwergstelsel.

"Het resultaat is ook belangrijk omdat het een mogelijke gasbron vormt voor de enorme Magelhaense Stroom die de Melkweg omcirkelt, " ze zei.

"Uiteindelijk, de Kleine Magelhaense Wolk zal waarschijnlijk uiteindelijk worden opgeslokt door onze Melkweg."

CSIRO-medeonderzoeker Dr. David McConnell zei dat ASKAP ongeëvenaard is in de wereld voor dit soort onderzoek vanwege de unieke radio-ontvangers die het een panoramisch uitzicht op de lucht geven.

"De telescoop bedekte het hele SMC-sterrenstelsel in één opname en fotografeerde zijn waterstofgas met ongekend detail, " hij zei.

Waterstof is het meest voorkomende element in het heelal, en is het hoofdingrediënt van sterren.

"ASKAP zal ultramoderne foto's maken van waterstofgas in onze eigen Melkweg en de Magelhaense Wolken, een volledig begrip geven van hoe dit dwergsysteem samensmelt met onze eigen melkweg en wat dit ons leert over de evolutie van andere melkwegstelsels, ' zei Dr. McConnell.