NASA's Cassini-ruimtevaartuig heeft zijn eerste beelden van de atmosfeer van Saturnus naar de aarde gestuurd sinds het begin van de laatste fase van zijn missie. De nieuwe afbeeldingen tonen scènes van hoog boven het noordelijk halfrond van Saturnus, inclusief de intrigerende zeshoekige jetstream van de planeet.

Cassini begon zijn nieuwe missiefase, noemde zijn Ring-Grazing Orbits, op 30 november. Elk van deze banen van een week - 20 in totaal - draagt ​​het ruimtevaartuig hoog boven het noordelijk halfrond van Saturnus voordat het langs de buitenranden van de hoofdringen van de planeet scheert.

Cassini's beeldcamera's hebben deze laatste beelden verkregen op 2 en 3 december, ongeveer twee dagen voor de eerste ringbegrazing van de planeet. Toekomstige passen zullen beelden bevatten van de dichtstbijzijnde nadering, inclusief enkele van de meest nabije uitzichten ooit op de buitenste ringen en kleine manen die daar cirkelen.

"Dit is het, het begin van het einde van onze historische verkenning van Saturnus. Laat deze beelden - en de komende - u eraan herinneren dat we een gedurfd en gedurfd avontuur hebben beleefd rond de meest magnifieke planeet van het zonnestelsel, " zei Carolyn Porco, Cassini-beeldvormingsteamleider bij Space Science Institute, Kei, Colorado.

De volgende passage langs de buitenranden van de ringen is gepland voor 11 december. De banen voor het grazen van de ring gaan door tot 22 april wanneer de laatste korte vlucht van Saturnusmaan Titan de vliegroute van Cassini opnieuw zal veranderen. Met die ontmoeting, Cassini begint aan zijn grote finale, springen over de ringen en de eerste van 22 duiken door de 1, 500 mijl breed (2, 400 kilometer) kloof tussen Saturnus en zijn binnenste ring op 26 april.

Op 15 september het geplande einde van de missie zal een laatste duik in de atmosfeer van Saturnus zijn. Tijdens zijn duik, Cassini zal gegevens over de samenstelling van de atmosfeer verzenden totdat het signaal verloren gaat.

Gelanceerd in 1997, Cassini toert sinds zijn aankomst in 2004 door het Saturnus-systeem voor een close-up studie van de planeet, zijn ringen en manen. Cassini heeft talloze dramatische ontdekkingen gedaan, inclusief een wereldwijde oceaan met aanwijzingen voor hydrothermische activiteit binnen de maan Enceladus, en vloeibare methaanzeeën op een andere maan, Titan.