De oprichting van een gespecialiseerde IAU-werkgroep, de Werkgroep Sterrennamen (WGSN), werd in mei 2016 goedgekeurd door het Uitvoerend Comité van de IAU om namen van sterren te formaliseren die al eeuwenlang in de volksmond worden gebruikt. WGSN heeft nu een nieuwe catalogus van IAU-sternamen opgesteld, met de eerste set van 227 goedgekeurde namen gepubliceerd op de IAU-website.

Samengesteld uit een internationale groep astronomen, de Working Group on Star Names (WGSN) is een initiatief dat voortkwam uit de IAU Division C (Education, hulpverlening, en erfgoed). In het kader van de afdeling, de WGSN zal naar verwachting als eerste ingaan op de wereldwijde astronomische geschiedenis en cultuur, met als doel traditionele sterrennamen te catalogiseren, en het goedkeuren van unieke sternamen met gestandaardiseerde spelling. In de toekomst, verwacht wordt dat de groep zich zal richten op het definiëren van de regels, criteria en proces waarmee nieuwe namen voor sterren en belangrijke substellaire objecten kunnen worden voorgesteld door leden van de internationale astronomische gemeenschap, inclusief professionele astronomen en het grote publiek.

Voor vele jaren, de standaardpraktijk voor astronomen is geweest om de sterren die ze bestuderen een alfanumerieke aanduiding te geven. Deze aanduidingen zijn praktisch, sinds stercatalogi, zoals die onlangs is vrijgegeven door ESA's Gaia-satelliet, bevatten doorgaans duizenden, miljoenen, of zelfs miljarden objecten. Deze alfanumerieke aanduidingen blijven in gebruik en worden door de WGSN niet gewijzigd. In plaats daarvan, de groep wil beslissen welke traditionele sterrennamen uit culturen over de hele wereld de officiële zijn, om verwarring te voorkomen. Enkele van de meest voorkomende namen voor de helderste en beroemdste sterren aan de hemel hadden geen officiële spelling, sommige sterren hadden meerdere namen, en identieke namen werden soms gebruikt voor totaal verschillende sterren.

historisch, de IAU heeft alleen de namen van 14 sterren goedgekeurd, in verband met de naamgeving van exoplaneten. Er waren twee katalysatoren voor de oprichting van de WGSN:de toezegging van de IAU om de internationale astronomische gemeenschap te betrekken bij het benoemen van nieuw ontdekte exoplaneten en hun gastheersterren, en een formele verbintenis om ervoor te zorgen dat astronomisch erfgoed wordt bewaard, een van de doelen van de IAU Division C.

"Aangezien de IAU al namen aanneemt voor exoplaneten en hun gastheersterren, het werd als noodzakelijk beschouwd om de namen van sterren die in het verleden algemeen werden gebruikt, te catalogiseren, en om te verduidelijken welke vanaf nu officieel zullen zijn, " zegt Eric Mamajek, voorzitter en organisator van de WGSN.

De etymologieën van de gekozen namen kunnen verschillen, maar enkele basisrichtlijnen worden gevolgd door de WGSN. Bijvoorbeeld, korter, namen van één woord hebben de voorkeur, net als degenen die hun wortels hebben in de astronomische, cultureel of natuurlijk werelderfgoed. Dit om de continuïteit te behouden en ervoor te zorgen dat de lange geschiedenis van astronomische ontdekkingen wordt erkend. Veel culturen over de hele wereld hebben traditionele namen voor heldere sterren en asterismen. De meeste namen die nog steeds in gebruik zijn, hebben hun wortels in het Grieks, Latijnse en Arabische culturen, terwijl sommige een recentere oorsprong hebben in de 19e en 20e eeuw. Velen hebben weinig verandering ondergaan sinds de Renaissance, die een wildgroei aan artistieke hemelbollen en atlassen zag, en gepubliceerde stercatalogi. De WGSN archiveert deze namen uit de vele verschillende bronnen, en het onderzoeken van mogelijkheden om namen uit oude astronomische tradities over de hele wereld op te nemen in een officiële, Door de IAU goedgekeurde lijst met namen van sterren voor gebruik door astronomen, navigators en het grote publiek.

Het is niet de eerste keer dat de IAU historische namen zeer nauwkeurig heeft onderzocht:"Een soortgelijke inspanning werd vroeg in de geschiedenis van de IAU gedaan, in de jaren 1920, toen de 88 moderne sterrenbeelden werden opgehelderd uit de historische literatuur, en hun grenzen namen, spellingen, en afkortingen werden afgebakend voor algemeen gebruik in de internationale astronomische gemeenschap. Veel van deze namen worden tegenwoordig door astronomen gebruikt voor aanduidingen van veranderlijke sterren, namen voor nieuwe dwergstelsels en heldere röntgenbronnen, en andere astronomische objecten, ' zegt Mamajek.

De WGSN heeft een nieuwe catalogus met IAU-sterrennamen opgesteld en onderhoudt deze, met de eerste set van 227 goedgekeurde namen gepubliceerd op de IAU-website in de:

Sterrenthema een naam geven

De catalogus bevat 18 sternamen die in december 2015 zijn goedgekeurd door de IAU Executive Committee Working Group for Public Naming of Planets and Planetary Satellites (waaronder 5 oude namen en 14 nieuwe namen die door het publiek werden voorgesteld en gestemd via de NameExoWorlds-wedstrijd, en 209 recent goedgekeurde namen uit beraadslagingen door de WGSN. Dit aantal zal naar verwachting groeien, terwijl de WGSN oude bijnamen van sterren nieuw leven inblaast en nieuwe toevoegt uit de astronomische gemeenschap over de hele wereld.

Onder de namen die formeel zijn goedgekeurd door de WGSN zijn Proxima Centauri (voor de dichtstbijzijnde ster bij de zon en gastheerster van de dichtstbijzijnde bekende exoplaneet, Rigil Kentaurus (de oude naam voor Alpha Centauri en namen voor tientallen heldere sterren die gewoonlijk worden gebruikt voor astronavigatie. Onder de sterren met nieuw goedgekeurde namen waarvan onlangs is gemeld dat ze kandidaten voor extrasolaire planeten bevatten, zijn:Algieba (Gamma-1 Leonis), Hamal (Alpha Arietis), en Muscida (Omicron Ursae Majoris).