Een astronoom van LJMU's Astrophysics Research Institute heeft een nieuwe familie van sterren ontdekt in de kern van de Melkweg, die nieuwe inzichten verschaft in de vroege stadia van de vorming van de Melkweg.

De ontdekking heeft nieuw licht geworpen op de oorsprong van bolvormige sterrenhopen – concentraties van typisch een miljoen sterren, gevormd aan het begin van de geschiedenis van de Melkweg.

LJMU is lid van Sloan Digital Sky Survey - een internationaal samenwerkingsverband van wetenschappers bij tal van instellingen. Een van de projecten van deze samenwerking is APOGEE (het Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment) dat infraroodgegevens verzamelt van honderdduizenden sterren in de Melkweg.

Het was door het observeren van sterren in het infrarood richting het galactische centrum dat leidde tot de ontdekking van een nieuwe populatie sterren, dergelijke waren alleen eerder gezien in bolvormige sterrenhopen.

Deze intrigerende nieuwe familie van sterren zou mogelijk behoorden tot bolvormige sterrenhopen die werden vernietigd tijdens de gewelddadige initiële vorming van het galactische centrum, in dat geval zouden er in het vroege leven ongeveer 10 keer meer bolvormige sterrenhopen in de Melkweg zijn geweest dan nu. Dit betekent dat een aanzienlijk deel van de oude sterren die tegenwoordig de binnenste delen van de Melkweg bewonen, aanvankelijk gevormd kunnen zijn in bolvormige sterrenhopen die later werden vernietigd.

Ricardo Schiavon, hoofdonderzoeker van het project zei:

"Dit is een zeer opwindende bevinding die ons helpt bij het beantwoorden van fascinerende vragen zoals wat de aard is van de sterren in de binnenste regionen van de Melkweg, hoe bolhopen zich vormden en welke rol ze speelden bij de vorming van de vroege Melkweg - en bij uitbreiding de vorming van andere sterrenstelsels."

"Het centrum van de Melkweg is slecht begrepen, omdat het door tussenliggend stof aan het zicht wordt onttrokken. Observeren in het infrarood, dat minder door stof wordt geabsorbeerd dan zichtbaar licht, APOGEE kan het centrum van de Melkweg beter zien dan andere teams

"Op basis van onze waarnemingen konden we de chemische samenstelling van duizenden sterren bepalen, waaronder we een aanzienlijk aantal sterren zagen die verschilden van het grootste deel van de sterren in de binnenste regionen van de Melkweg, vanwege hun zeer hoge stikstofgehalte. Hoewel niet zeker, we vermoeden dat deze sterren het gevolg zijn van de vernietiging van bolhopen. Ze kunnen ook de bijproducten zijn van de eerste afleveringen van stervorming aan het begin van de geschiedenis van de Melkweg. We voeren verdere observaties uit om deze hypothesen te testen."

Lees het volledige artikel hier in de Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society ( MNRAS ).