De vraag of er elders in het heelal intelligent leven is, wordt al jaren door mensen gesteld.

Maar als we iets horen, moeten we antwoorden? Bij gebrek aan enig signaal van hen, moeten we proberen onze aanwezigheid bekend te maken?

Een van degenen die deze vragen stellen, is Stephen Hawking, de Britse kosmoloog met veel diepe gedachten en een goed gevoel voor humor.

In tegenstelling tot veel beroemde wetenschappers, Hawking is provocerend, nieuws-grijpende verklaringen hebben bijna altijd een inhoud die de moeite waard is om over na te denken.

Op zoek naar ET

Hawking maakt deel uit van een Breakthrough Listen-project om gevoeligere radio-ontvangers te ontwikkelen en mee te luisteren naar de buitenaardse beschavingen van de kosmos.

Er is een ander project genaamd Breakthrough Message om een ​​digitaal bericht te ontwerpen dat van de aarde naar een buitenaardse beschaving kan worden verzonden. De boodschap moet "representatief zijn voor de mensheid en planeet Aarde".

Het programma belooft:

[…] om geen enkele boodschap over te brengen totdat er een wereldwijd debat op hoog niveau van wetenschap en politiek is geweest over de risico's en voordelen van contact met geavanceerde beschavingen.

Maar Hawking wil dat we luisteren, en niet te praten - gebruik onze oren, niet onze mond. Hij wil dat we afluisteren, maar niet deelnemen aan het gesprek. Hij wil dat we ons hoofd laag houden.

Dat klinkt als een redelijk idee. Voorkomen is beter dan genezen. Maar in het spectrum tussen paranoia en ongerechtvaardigde angst aan de ene kant, en aan de andere kant redelijke voorzichtigheid, waar past het om je hoofd laag te houden?

Wat voor soort ET zouden we kunnen vinden?

De opmerkingen van Hawking zijn ingegeven door de angst voor wat de buitenaardse wezens met ons zouden doen als ze ons vinden. In zijn gedachten, de aliens zijn de Spaanse Conquistador Cortez en wij zijn de Azteken met wie hij contact maakte in Midden-Amerika.

Tribale oorlogvoering, genocide en etnische zuivering maken al duizenden jaren deel uit van onze geschiedenis. Hawking's angst is een angst voor wat we onszelf hebben aangedaan.

Zouden geavanceerde buitenaardse beschavingen net zo barbaars zijn als wij? Zijn onze genocidale neigingen überhaupt representatief voor geavanceerde buitenaardse beschavingen? Kan zijn.

Hawking zegt dat hij zich zorgen maakt dat buitenaardse wezens "veel krachtiger zullen zijn en ons misschien niet als waardevoller zullen zien dan we bacteriën zien".

Maar Stefanus, bacteriën ZIJN waardevol. Onze bacteriële biomen houden ons in leven en gezond. Ze zijn hier al zo'n 4 miljard jaar. Ze vonden het vermogen uit om zonlicht te oogsten voor energie. Ze produceerden de zuurstof die we inademen, en als mitochondriën, ze doen onze ademhaling.

Het leven op aarde zou het prima doen zonder mensen, maar zonder bacteriën zouden er geen andere levensvormen bestaan. Dus Hawking overschat ons belang en onderschat onze onbeduidendheid voor buitenaardse wezens. We zullen veel minder waardevol zijn voor buitenaardse wezens, dan bacteriën voor ons zijn.

Geavanceerde beschaving

De leeftijdsverdeling van aardachtige planeten in het universum vertelt ons dat de gemiddelde aardachtige planeet ongeveer 2 miljard jaar ouder is dan onze aarde.

Als er leven is gevormd op deze andere aardes, het heeft gehad, gemiddeld, 2 miljard jaar langer om te evolueren dan we hebben gehad. Dit is het feit waar Hawking zich zorgen over maakt.

Als je je voorstelt dat het tempo van de biologische en technologische evolutie op deze andere aardes ongeveer hetzelfde is als op onze aarde, dan zijn buitenaardse beschavingen gemiddeld twee miljard jaar verder gevorderd dan wij.

Om dat tijdsbestek in perspectief te plaatsen, twee miljard jaar geleden, onze voorouders op aarde waren amoeben of parameciums - eencellige eukaryoten van een soort.

Ik ben het met Hawking eens dat we ons hoofd laag moeten houden. Maar we hebben onze mond al open gedaan en zijn begonnen te hoesten – ons bestaan ​​verradend aan buitenaardse wezens met grote oren.

Via televisie-uitzendingen hebben we de Olympische Spelen van 1936 in Berlijn en de show I Love Lucy al naar de sterren gestuurd.

Momenteel zijn onze sterkste emissies in de kosmos – emissies die onze aanwezigheid bekend maken aan de buitenaardse wezens – de emissies waarvan we denken dat ze ons beschermen tegen buitenaardse wezens.

Die emissies zijn militaire radar. Het onbedoelde gevolg van deze beschermende radar is dat deze tegelijkertijd naar de buitenaardse wezens roept:"Hier zijn we".

Dus de grootste bedreiging voor de mensheid is de mensheid – onze kernwapens, onze geweren, onze grote hersenen en onze krachtige radarsystemen.

Contactpersoon of niet?

Terwijl we de waarde bespreken van het zoeken naar buitenaardse intelligentie SETI, een collega vertelde me dat het gevaarlijk was om zelfs maar naar buitenaardse wezens te luisteren. Hij dacht dat de boodschap zou zijn als een paard van Troje. Als we de boodschap in onze gedachten laten, het zou ons doden.

Het zou hetzelfde zijn als een met virus besmette USB-stick in uw computer steken. De militaristische generaals in de film Contact zouden hier in gedachten moeten komen:"Ellie Arroway! Bouw die machine niet!"

Science fiction writer Arthur C. Clarke once said that any sufficiently advanced technology would be indistinguishable from magic. But futurist Karl Schroeder thinks that any sufficiently advanced technology will be indistinguishable from nature.

Ik weet het niet. Maybe Schroeder's right and advanced aliens have made their peace with the universe. But even if there aren't any advanced alien civilisations elsewhere in the universe, keeping your head down is probably a good exercise in humility.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.