Een apparaat dat door planten opgewekte elektriciteit als stroombron gebruikt, heeft via satelliet gecommuniceerd - een wereldprimeur.

Dergelijke sensoren kunnen worden gebruikt om alledaagse voorwerpen op afgelegen locaties te verbinden, waardoor ze gegevens kunnen verzenden en ontvangen als onderdeel van het internet der dingen.

Het apparaat kan boeren informeren over de omstandigheden van hun gewassen om de opbrengst te helpen verhogen, en retailers in staat te stellen gedetailleerde informatie te verkrijgen over potentiële oogsten.

Het verzendt gegevens over luchtvochtigheid, bodemvocht en temperatuur, rapportage per veld mogelijk maken van landbouwgrond, rijstvelden of andere aquatische omgevingen.

Het apparaat met extreem laag vermogen zendt signalen uit op radiofrequenties die worden opgevangen door satellieten in een lage baan om de aarde. Het is ontwikkeld door het Nederlandse bedrijf Plant-e en Lacuna Space, die is gevestigd in Nederland en het VK, in het kader van ESA's programma van Advanced Research in Telecommunications Systems (ARTES).

Planten produceren organisch materiaal door middel van fotosynthese, maar slechts een deel van deze materie wordt gebruikt voor plantengroei. De rest wordt via de wortels van de plant in de grond uitgescheiden.

In de bodem, bacteriën rond de wortels breken deze organische stof af, elektronen vrijgeven als afvalproduct.

De door Plant-e ontwikkelde technologie oogst deze elektronen om kleine elektrische apparaten van stroom te voorzien.

"Dit opent een nieuw tijdperk in duurzame satellietcommunicatie, " zegt Rob Spurrett, chief executive en mede-oprichter van Lacuna Space. "Er zijn veel regio's in de wereld die moeilijk te bereiken zijn, wat regelmatig onderhoud duur maakt en het gebruik van zonne-energie onmogelijk maakt.

"Door deze technologie wij kunnen mensen helpen, gemeenschappen en bedrijven in die regio's om hun leven en bedrijf te verbeteren."

Marjolein Helder, directeur van Plant-e, zegt:"Deze samenwerking laat zien hoe effectief installatie-elektriciteit al is in de huidige staat van ontwikkeling. We hopen dat dit anderen inspireert om installatie-elektriciteit als een serieuze optie te beschouwen."

Frank Zeppenfeldt, die werkt aan toekomstige satellietcommunicatiesystemen bij ESA, zegt:"We zijn erg enthousiast over deze demonstratie die biotechnologie en ruimtetechnologie combineert.

"Hierdoor worden een aantal nieuwe mogelijkheden voor satelliet-gebaseerde Internet-of-Things mogelijk gemaakt. Het zal helpen om kleine datapunten te verzamelen in de landbouw, logistiek, maritieme en transporttoepassingen, waar terrestrische connectiviteit niet altijd beschikbaar is."