Het noorderlicht - beter bekend als de aurora borealis - komt voor in de bovenste atmosfeer van de aarde nabij de Noordpool. Op het westelijk halfrond zijn de beste plaatsen om ze te zien in Alaska, Noord-Canada en Groenland, maar af en toe zijn ze veel zuidelijker zichtbaar, afhankelijk van de zonneactiviteit. Wanneer de omstandigheden gunstig zijn, kun je ze zien door een plaats te vinden met een duidelijk zicht op een wolkenloze hemel en naar het noorden te kijken.

Opgeladen deeltjes uit de zon

Vermoed sinds de jaren 1880, de verbinding tussen het noorderlicht en de activiteit op het oppervlak van de zon werden bevestigd in de jaren 1950. De intense hitte van de zon ontdoet waterstofatomen in hun componentprotonen en elektronen, en deze geladen deeltjes stromen constant naar de Aarde op de zonnewind. Wanneer ze de aarde bereiken, volgen ze de lijnen van het magnetische veld van de planeet en verzamelen ze zich aan de polen, waar ze interageren met zuurstof en stikstof in de atmosfeer om een ​​elektrisch lichtspel te produceren. Dit gebeurt aan beide polen; de zuidelijke lichten staan ​​bekend als de aurora australis.

Monitoring van de zonneactiviteit

De oppervlakte-activiteit van de zon is niet constant. Af en toe schieten verstoringen zoals fakkels, coronale massa-ejecties en coronale gaten zwermen of deeltjes uit met snelheden in de buurt van 1000 kilometer per seconde (620 mijl per seconde). Wanneer deze hoogenergetische deeltjes de aarde bereiken, groeit het poollicht in intensiteit en breidt het uit naar het zuiden. Astronomen houden instrumenten op de zon gericht om de activiteit ervan te volgen, en de National Oceanographic and Atmospheric Administration publiceert een live-streaming-tool genaamd Ovation die u kunt gebruiken om te bepalen of de aurora in de nabije toekomst waarschijnlijk in uw regio zichtbaar zal zijn.

Waarschijnlijkheid van lokale weergave

Het noorderlicht is gecentreerd rond de magnetische pool van de aarde - niet de geografische pool. Omdat de magnetische pool zich aan de Noord-Amerikaanse kant van de geografische pool bevindt, zijn de noorderlichten zichtbaar op punten verder naar het zuiden in Noord-Amerika dan in Europa of Azië. Tijdens perioden van intense zonneactiviteit zijn ze zo ver zuidelijk als New Orleans te zien. Als de NOAA Ovation-tool de zichtbaarheid voor uw gebied voorspelt en de omstandigheden duidelijk zijn en de lucht donker is, zoekt u een uitkijkpunt met een duidelijk zicht naar het noorden. Kijk naar het noorden en kijk omhoog om het spookachtige, groenachtige, vormverschuivende lichtscherm te zien.

Beste kijkplekken

De activiteit van zonne-energie piekt elke 11 jaar en je wilt misschien niet wachten tot de volgende piekperiode om het noorderlicht te zien. Zo niet, dan zult u waarschijnlijk naar het noorden moeten reizen. Kleine gemeenschappen in Yukon, Northwest Territories en Nunavut in Alaska en Canada, waar de lucht vrij is van lichtvervuiling, zijn ideale kijklocaties. De beste tijd van het jaar om de aurora te zien is in de winter, wanneer de nachten lang en donker zijn en de beste tijd van de dag om middernacht is. In de continentale Verenigde Staten heb je de beste kans om het noorderlicht te bekijken als je naar Noord-Maine, Minnesota, Noord-Dakota, Montana, Idaho of Washington reist.