Oude Egyptenaren mummificeerden katten, honden, ibissen en andere dieren, maar dichter bij huis in de Zuid-Amerikaanse Atacama-woestijn, papegaaimummies onthullen dat tussen 1100 en 1450 CE, handel uit andere gebieden bracht papegaaien en ara's naar oasegemeenschappen, volgens een internationaal en interdisciplinair team.

"Veren worden in heel Amerika gewaardeerd en we zien ze in begrafenissen met een hoge status, " zei José M. Capriles, assistent-professor antropologie, Penn State. "We weten niet hoe de veren daar zijn gekomen, de routes die ze namen of het netwerk."

Papegaaien en ara's zijn niet inheems in de Atacama, die in het noorden van Chili ligt en de droogste woestijn ter wereld is, maar archeologen hebben veren gevonden in begrafeniscontext en bewaard in leren dozen of ander beschermend materiaal, en ze hebben ook gemummificeerde vogels gevonden - papegaaien en ara's - op archeologische vindplaatsen.

"Het feit dat levende vogels hun weg vonden over de meer dan tien, 1000 meter hoge Andes is geweldig, "zei Capriles. "Ze moesten over enorme steppen worden vervoerd, koud weer en moeilijk terrein naar de Atacama. En ze moesten in leven worden gehouden."

Capriles, een archeoloog, groeide op rond papegaaien en ara's omdat zijn vader een natuurbeheerder was en zijn moeder, Eliana Flores Bedregal, was een Boliviaanse ornitholoog in het Museo Nacional de Historia Natural in La Paz tot haar dood in 2017.

Terwijl een postdoctoraal onderzoeker in Chili, Capriles onderzocht de handel en het vervoer van goederen als coca, schelp, metalen, veren en dieren rond Bolivia, Peru en Chili.

"Calogero Santoro, hoogleraar antropologie aan de Universidad de Tarapacá, noemde de vogels aan mijn moeder toen ze op bezoek kwam en stelde voor om ze te bestuderen, " zei Capriles. "Ons idee was om iets over deze papegaaien te zeggen, waar ze vandaan kwamen en welke soorten vertegenwoordigd waren. Mijn moeder is co-auteur van dit artikel."

De meeste papegaaien- en araresten, al dan niet gemummificeerd, in musea verblijven. Het team heeft bijna drie jaar lang collecties in Noord-Chili bezocht om een ​​breed scala aan gevonden voorwerpen te bekijken.

“Toen we hiermee begonnen, we vonden zoveel materiaal over ara's en papegaaien, " zei Capriles. "Columbus nam papegaaien mee terug naar Europa en het historische belang van araveren voor precolumbiaanse samenlevingen was alomtegenwoordig."

De meeste vogelresten die de onderzoekers vonden dateren tussen 1000 en 1460 CE, beginnend aan het einde van het Tiwanaku-rijk en net voordat de Inca's door het gebied kwamen. Volgens Capriles, het was een tijd van oorlogvoering, maar ook een geweldige tijd voor de handel, met regelmatig rondtrekkende lamakaravanen.

De onderzoekers bestudeerden 27 volledige of gedeeltelijke overblijfselen van scharlaken ara's en Amazone-papegaaien van vijf oase-locaties in de Atacama. Ze rapporteren hun resultaten vandaag (29 maart) in de Proceedings van de National Academy of Sciences.

Met behulp van zoöarcheologische analyse, isotopische dieetreconstructie, radiokoolstofdatering en oude DNA-testen, het onderzoek catalogiseerde scharlaken ara's en minstens vijf andere papegaaiensoorten die werden vervoerd van meer dan 300 mijl afstand in het oostelijke Amazonegebied. Het team bracht de verschillende natuurlijke leefgebieden van scharlaken ara's in kaart, blauwe en gele ara's en de verschillende papegaaien om te proberen te achterhalen hoe ze naar de Atacama zijn gereisd.

De onderzoekers ontdekten ook dat de vogels hetzelfde dieet aten als de landbouwers die ze bezaten.

"Wat we beschouwen als acceptabele interacties met dieren die onder onze hoede zijn, was toen heel anders, " zei Capriles. "Sommige van deze vogels leefden geen gelukkig leven. Ze werden gehouden om veren te produceren en hun veren werden eruit geplukt zodra ze erin groeiden."

Misschien ongebruikelijker dan de import van papegaaien en ara's en hun nut bij de productie van veren, was hun behandeling na de dood. Veel van de papegaaien werden gemummificeerd gevonden met hun mond wijd open en hun tong uitgestoken. Anderen hadden hun vleugels wijd gespreid in permanente vlucht.

"We hebben absoluut geen idee waarom ze zo werden gemummificeerd, "zei Capriles. "Ze lijken te worden ontdaan van hun ingewanden via hun cloaca (een gemeenschappelijke uitscheidings- en reproductieve opening), die hielpen om ze te behouden. Vele keren, ze waren verpakt in textiel of tassen."

Helaas, veel van de vogels waren bergingsvondsten - verworven buiten formele archeologische projecten - dus sommige soorten gegevens ontbreken, maar de vogels worden meestal geassocieerd met menselijke begrafenissen.

De meeste mummies werden gevonden op Pica 8, een site in de buurt van een oase-gemeenschap die vandaag nog steeds bestaat als een plaats van goederenvervoer. Pica 8 had landbouw in de tijd dat de vogels daar leefden en is momenteel de bron van gewaardeerde citroenen.

"We weten dat de vogels daar leefden, " zei Capriles. "Dat ze hetzelfde voedsel aten dat mensen aten, verrijkt met de stikstof uit maïs die was bemest met mest van zeevogels. Lama's zijn niet de beste lastdieren, omdat ze niet zo sterk zijn. Het feit dat lamakaravanen ara's en papegaaien door de Andes en door de woestijn naar deze oase brachten, is verbazingwekkend."