"De bewoners van de Border Cave in het Lebombo-gebergte op de grens van Kwazulu-Natal/eSwatini kookten 170 duizend jaar geleden zetmeelrijke planten, " zegt professor Lyn Wadley, een wetenschapper van het Wits Evolutionary Studies Institute aan de Universiteit van de Witwatersrand, Zuid-Afrika (Wits ESI). "Deze ontdekking is veel ouder dan eerdere rapporten voor het koken van soortgelijke planten en het geeft een fascinerend inzicht in de gedragspraktijken van vroegmoderne mensen in zuidelijk Afrika. Het impliceert ook dat ze voedsel deelden en houten stokken gebruikten om planten uit de grond te halen."

"Het is buitengewoon dat zulke kwetsbare plantenresten zo lang bewaard zijn gebleven, " zegt dr. Christine Sievers, een wetenschapper van de Universiteit van de Witwatersrand, die het archeobotanische werk met Wadley voltooide. De ondergrondse voedselplanten werden ontdekt tijdens opgravingen bij Border Cave in de Lebombo Mountains (op de grens van de provincie KwaZulu-Natal, Zuid-Afrika, en eSwatini [voorheen Swaziland]), waar het team sinds 2015 aan het graven is. Wadley en Sievers herkenden de kleine, verkoolde cilinders als wortelstokken. Ze lijken allemaal tot dezelfde soort te behoren, en 55 verkoold, hele wortelstokken werden geïdentificeerd als Hypoxis, gewoonlijk de gele sterbloem genoemd. "De meest waarschijnlijke soort die tegenwoordig in KwaZulu-Natal groeit, is de dunbladige Hypoxis angustifolia dat geliefd is als voedsel, " voegt Sievers toe. "Het heeft kleine wortelstokken met wit vruchtvlees dat smakelijker is dan het bittere, oranje vruchtvlees van wortelstokken van de bekendere medicinale Hypoxis-soort (ten onrechte Afrikaanse aardappel genoemd)."

De Border Cave plantidentificaties werden gemaakt op de grootte en vorm van de wortelstokken en op de vasculaire structuur onderzocht onder een scanning elektronenmicroscoop. Moderne Hypoxis-wortelstokken en hun oude tegenhangers hebben vergelijkbare cellulaire structuren en dezelfde insluitsels van microscopisch kleine kristalbundels, raphides genoemd. De kenmerken zijn nog steeds herkenbaar, zelfs in de verkoolde exemplaren. Over een periode van vier jaar, Wadley en Sievers maakten een verzameling moderne wortelstokken en geofyten uit het Lebombo-gebied. "We vergeleken de botanische kenmerken van de moderne geofyten en de oude verkoolde exemplaren, om ze te identificeren, ’, legt Sievers uit.

Hypoxis wortelstokken zijn voedzaam en koolhydraatrijk met een energiewaarde van ongeveer 500 KJ/100g. Hoewel ze rauw eetbaar zijn, de wortelstokken zijn vezelig en hebben een hoge breuktaaiheid totdat ze gaar zijn. De wortelstokken zijn rijk aan zetmeel en zouden een ideaal basisvoedsel voor planten zijn geweest. "Door de vezelrijke wortelstokken te koken, waren ze gemakkelijker te pellen en te verteren, zodat er meer van kon worden geconsumeerd en de voedingsvoordelen groter zouden zijn, ' zegt Wadley.

Houten graafstokken om de planten uit de grond te halen

"De ontdekking impliceert ook het gebruik van houten graafstokken om de wortelstokken uit de grond te halen. Een van deze gereedschappen werd gevonden bij Border Cave en is direct gedateerd op circa 40, 000 jaar geleden, " zegt co-auteur van de paper en co-directeur van de opgraving, Professor Francesco d'Errico, (Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), Université de Bordeaux, Frankrijk en de Universiteit van Bergen, Noorwegen). Dr. Lucinda Backwell (Instituto Superior de Estudios Sociales, ISES-CONICET, Tucumán, Argentinië) was ook co-auteur van het artikel en was mededirecteur van de opgraving.

De planten werden gekookt en gedeeld

De wortelstokken van Hypoxis werden meestal gewonnen uit open haarden en asstortplaatsen in plaats van uit het omringende sediment. "De bewoners van de Border Cave zouden Hypoxis-wortelstokken hebben gegraven vanaf de heuvel bij de grot, en droeg ze terug naar de grot om ze te koken in de as van open haarden, ", zegt Wadley. "Het feit dat ze naar de grot werden teruggebracht in plaats van in het veld gekookt, suggereert dat voedsel op de thuisbasis werd gedeeld. Dit suggereert dat de wortelstokken in as werden geroosterd en dat, in het proces, sommigen gingen verloren. Hoewel het bewijs voor koken indirect is, het is niettemin dwingend."

Ontdekkingen bij Border Cave

Deze nieuwe ontdekking wordt toegevoegd aan de lange lijst van belangrijke vondsten in Border Cave. De site is herhaaldelijk opgegraven sinds Raymond Dart er voor het eerst werkte in 1934. Een van de eerdere ontdekkingen was de begrafenis van een baby met een Conus zeeschelp op 74, 000 jaar geleden, een verscheidenheid aan botgereedschappen, een oud telapparaat, struisvogel eierschaal kralen, hars, en gif dat ooit op jachtwapens is gebruikt.

The Border Cave Heritage Site

Border Cave is een erfgoedsite met een klein sitemuseum. De grot en het museum zijn open voor het publiek, hoewel boekingen essentieel zijn [Olga Vilane (+27) (0) 72 180 4332]. Wadley en haar collega's hopen dat de ontdekking van de Border Cave het belang van de site als een onvervangbare culturele hulpbron voor Zuid-Afrika en de rest van de wereld zal benadrukken.

Wat betreft Hypoxis angustifolia

Hypoxis angustifolia is groenblijvend, zodat hij het hele jaar door zichtbaar is, in tegenstelling tot de meer algemene bladverliezende Hypoxis-soorten. Het gedijt in een verscheidenheid aan moderne habitats en is dus waarschijnlijk in het verleden wijdverbreid geweest, net als nu. Het komt voor in sub-Sahara Afrika, Zuid Soedan, enkele eilanden in de Indische Oceaan, en zo ver weg als Jemen. Zijn aanwezigheid in Jemen kan een nog grotere verspreiding van deze Hypoxis-plant impliceren tijdens eerdere vochtige omstandigheden. Hypoxis angustifolia wortelstokken groeien in bosjes, zodat er veel tegelijk kunnen worden geoogst. "Alle kenmerken van de wortelstok impliceren dat het een betrouwbare, bekende voedselbron voor vroege mensen die door Afrika trekken, of zelfs uit Afrika, " zei Lyn Wadley. Jagers-verzamelaars zijn over het algemeen zeer mobiel, dus de brede verspreiding van een potentieel basisvoedsel voor planten zou de voedselzekerheid hebben gegarandeerd.