Het deel van de hersenen dat visuele informatie verwerkt, de visuele cortex, evolueerde in de loop van miljoenen jaren in een wereld waar lezen en schrijven niet bestonden. Het is dus lang een mysterie geweest hoe deze vaardigheden op zo'n 5, 000 jaar geleden, waarbij onze hersenen plotseling het specifieke vermogen verwerven om letters te begrijpen. Sommige onderzoekers zijn van mening dat de sleutel tot het begrijpen van deze overgang is te bepalen hoe en waarom mensen voor het eerst repetitieve tekens begonnen te maken.

Recente uitgebreide beeldvorming door de hersenen van de visuele cortex terwijl mensen tekst lezen, heeft belangrijke inzichten opgeleverd in hoe de hersenen eenvoudige patronen waarnemen. In mijn nieuwe krant, gepubliceerd in de Journal of Archeologische Wetenschap rapporten, Ik analyseer dergelijk onderzoek om te beargumenteren dat de vroegste door mensen gemaakte patronen eerder esthetisch dan symbolisch waren. en beschrijven wat dat betekent voor de evolutie van lezen en schrijven.

Archeologen hebben een groeiend aantal oude, gegraveerde patronen geproduceerd door zowel vroege mensen als Neanderthalers en homo erectus . De markeringen dateren duizenden jaren vóór de eerste representatieve kunst (tekeningen die iets vertegenwoordigen).

Dergelijke motieven zijn gevonden in Zuid-Afrika met gravures die teruggaan tot 100, 000 jaar geleden. Archeologen hebben ook schelpgravures gevonden die gemaakt zijn door Homo erectus zo'n 540, 000 jaar geleden. Een intrigerende observatie van deze vroege markeringen is dat ze allemaal voorzien zijn van rasters, hoeken en herhalende lijnen.

Het patroonfilter van de hersenen

In 2000 suggereerde ik voor het eerst dat de manier waarop de 'vroege visuele cortex' - de locatie waar visuele informatie van het oog voor het eerst de cortex beïnvloedt - informatie verwerkt, aanleiding gaf tot het vermogen om eenvoudige patronen te graveren. We weten dat dit gebied neuronen heeft die coderen voor randen, lijnen en "T" knooppunten. Als gedestilleerde vormen, deze vormen activeren bij voorkeur de visuele cortex.

Het is gemakkelijk in te zien hoe dit heeft kunnen gebeuren. lijnen, hoeken en kruispunten zijn de meest voorkomende kenmerken die zijn ingebed in de natuurlijke omgeving - ze bieden cruciale eerste aanwijzingen voor de lay-out van objecten. Het vermogen van onze hersenen om ze te verwerken wordt gedeeld door andere primaten, maar het menselijk brein is ook in staat om proactief op deze signalen te reageren met behulp van 'Gestalt-principes' - regels die de geest in staat stellen automatisch patronen in een stimulus waar te nemen. Dit helpt het basisvormen te construeren die worden doorgestuurd naar de hogere visuele gebieden van de hersenen, die ze zo kan verwerken dat we ze als echte objecten kunnen ervaren.

Op een gegeven moment vanaf ongeveer 700, 000 jaar geleden, deze gevoeligheid voor geometrie en patroonperceptie stelde mensen in staat om verfijnde "Acheulean-gereedschappen" te maken, die een zekere symmetrie vertonen. Dit was waarschijnlijk niet mogelijk geweest zonder een impliciete kennis van geometrie.

Het maken van gereedschappen bevorderde vervolgens een verhoogde gevoeligheid en voorkeur voor patronen in de natuurlijke omgeving, die onze voorouders projecteerden op andere materialen dan de eigenlijke gereedschappen. Bijvoorbeeld, ze begonnen per ongeluk markeringen te maken op rotsen, schelpen en materialen zoals oker.

Graveren naar schrijven

Op een gegeven moment, deze onbedoelde patronen werden opzettelijk gekopieerd op dergelijke materialen - en ontwikkelden zich tot gegraveerde ontwerpen en later tot schrift.

Maar hoe was dit mogelijk? Neurowetenschappelijk onderzoek heeft aangetoond dat bij het schrijven van tekst de premotorische cortex van de hersenen betrokken is, die handmatige vaardigheden stimuleert. Mijn theorie suggereert daarom dat lezen en schrijven evolueerden toen onze passieve waarneming voor het onderscheiden van dingen begon te interageren met handvaardigheid.

Schrijven en abstracte patronen activeren ook zogenaamde "spiegelneuronen" in de hersenen. Deze hersencellen zijn opmerkelijk omdat ze zowel vuren wanneer we handelen als wanneer we anderen zien handelen - ze helpen ons om anderen te identificeren en te begrijpen alsof we zelf handelen. Maar ze vuren ook als we patronen bekijken en geschreven tekst zien. Dit kan daarom een ​​gevoel van identificatie met een patroon produceren - toevallig of natuurlijk - op een manier die ons inspireert om het te repliceren. En deze cijfers waren de eerste stappen naar schrijven en lezen.

Door deze ontwikkelingen konden de hersenen de visuele cortex hergebruiken voor een geheel nieuw doel. uiteindelijk, het kan een nieuw proces in de hersenen hebben gecreëerd dat de visuele cortex uitbuit, waardoor een visueel woordvormgebied ontstaat en in de loop van de tijd stapsgewijs verbinding wordt gemaakt met spraakgebieden.

Dat gezegd hebbende, sommige onderzoekers zijn van mening dat vroege tekens eerder symbolisch dan esthetisch waren en dat schrijven voortkwam uit het coderen van informatie erin. Ik beweer echter dat dit nu steeds onwaarschijnlijker wordt. Vroege merken lijken over een enorme periode op elkaar. Als de tekens symbolisch waren, we zouden verwachten dat er veel meer variatie in ruimte en tijd zou zijn, net zoals we dat doen in moderne schrijfsystemen. Maar dit is niet het geval.

Dit alles wijst op de waarschijnlijkheid dat de vroegste tekens esthetisch waren, omdat ze voortkomen uit de voorkeur van de vroege visuele cortex voor basisconfiguraties. En het kan al in Homo erectus zijn begonnen, die leefde van ongeveer 1,8 m tot 500, 000 jaar geleden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.