Analyse van de schedels van leeuwen, wolven en hyena's hebben wetenschappers geholpen te ontdekken hoe prehistorische honden 40 miljoen jaar geleden jaagden.

Een studie heeft aangetoond dat de eerste hondensoort, genaamd Hesperocyon gregarius - stortte zich op zijn prooi op dezelfde manier als veel soorten, inclusief vossen en coyotes, doen vandaag.

De bevindingen tonen ook aan dat de grootste hondensoort die ooit heeft geleefd - bekend als Epicyon haydeni - op een vergelijkbare manier jaagde. De dieren - die leefden van 16 tot zeven miljoen jaar geleden - konden zo groot worden als een grizzlybeer.

Vergelijkingen tussen geautomatiseerde scans van fossielen en moderne dieren hebben licht geworpen op de jachtmethoden die werden gebruikt door prehistorische leden van een groep zoogdieren die bekend staat als carnivoren. Deze omvatten hedendaagse vossen, wolven, poema's en luipaarden.

Wetenschappers van de universiteiten van Edinburgh en Wenen gebruikten de scans om digitale modellen te maken van de binnenoren van 36 soorten carnivoren, waaronder zes uitgestorven soorten.

Het team ontdekte dat de grootte van drie benige kanalen in het binnenoor - het orgaan dat het evenwicht en het gehoor regelt - in de loop van miljoenen jaren veranderde toen dieren verschillende jachtstijlen aannamen.

Snellere roofdieren, zoals cheeta's, leeuwen en wolven - ontwikkelden grote gehoorgangen waarmee ze hun hoofd en zicht stabiel kunnen houden terwijl ze een prooi in een hinderlaag lokken of met hoge snelheid achtervolgen, zegt het team.

Hun bevindingen onthullen dat de structuur van het binnenoor aangeeft of een soort afstamt van hondachtige dieren of behoort tot een van de vier families van dieren die op katten lijken. Een onderscheidende hoek tussen twee delen van het binnenoor is veel groter bij hondachtige dieren, het team gevonden.

Het onderzoek is gebaseerd op onderzoek van Julia Schwab, een huidige Ph.D. student aan de Universiteit van Edinburgh, tijdens haar MSc-studie aan de Universiteit van Wenen, Oostenrijk. Het is gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten .

mevrouw Schwab, gevestigd in de School of GeoSciences van de Universiteit van Edinburgh, zei:"Voor mij het binnenoor is het meest interessante orgaan in het lichaam, omdat het verbazingwekkende inzichten biedt in oude dieren en hoe ze leefden. De eerste hond en de grootste hond ooit zijn zulke fascinerende exemplaren om te bestuderen, aangezien er niets zoals zij bestaat in de wereld van vandaag."