Als we het hebben over 'menselijke waarden', bedoelen we meestal belangrijke abstracte idealen. Dingen als vrijheid, gelijkwaardigheid, veiligheid, traditie en vrede.

Politici noemen waarden de hele tijd, terwijl allerlei soorten organisaties beweren "sleutelwaarden" centraal te stellen in het bedrijf waarin ze actief zijn. Dit is volkomen logisch, als waarden zijn relevant voor alles wat we doen. Ze helpen ons bij het kiezen van een loopbaan, romantische partners, huizen, consumentenproducten en de bredere ideologieën waarnaar we leven.

Maar het publieke debat richt zich vaak op waargenomen bedreigingen voor verschillende waarden, terwijl het zelden het probleem erkent om de waarden zelf echt te begrijpen.

Wat betekent het, bijvoorbeeld, dat terrorisme de waarde van "vrijheid" bedreigt, maar voor nationale defensiemaatregelen om de waarde van "veiligheid" te bevorderen? Wat betekent het dat oorlog de "vrede" bedreigt? maar "democratie" bevorderen? Wat betekent het voor de Arctische olie-exploratie om het "milieu" te bedreigen? maar het bevorderen van "rijkdom".

Al deze waarden zijn bekend. Maar het zijn symbolische aanduidingen voor meer concrete ideeën en aannames, die mensen vaak niet kunnen of willen verwoorden.

Een andere complicatie komt van mensen die waarden op verschillende manieren interpreteren. We kunnen nooit precies weten wat mensen bedoelen met verschillende waarden die ze zeggen te hebben. Bijvoorbeeld, we kunnen het met een vriend eens zijn dat "gelijkheid" erg belangrijk is, maar we kunnen verschillende ideeën hebben over wat gelijkheid betekent in situaties in het echte leven.

We kunnen ons hetzelfde ideaal voorstellen op een abstract niveau (gelijkheid van kansen in tegenstelling tot uitkomsten, bijvoorbeeld), maar onze interpretatie van de toepassing van het ideaal zal variëren.

Denk aan de recente storm over de prevalentie van seksuele intimidatie in Hollywood (en de samenleving in het algemeen). Sommige mensen zien de beschuldigingen tegen mensen zoals Harvey Weinstein als een indicatie van wijdverbreide genderongelijkheid. Anderen zien ze als claims van roofzuchtig gedrag van een individu. De eerste interpretatie richt zich op gelijkheid, terwijl de tweede zich richt op individueel wangedrag.

Omdat waarden moeilijk te bestuderen zijn - je kunt ze niet onder een microscoop bekijken - hanteert mijn onderzoek een empirische benadering om dit probleem aan te pakken, in plaats daarvan kijken naar wat mensen werkelijk denken en doen. Op deze manier kunnen we de aanwezigheid van waarden afleiden uit de oordelen en het gedrag van mensen.

Een belangrijke factor die bepaalt of mensen handelen naar hun waarden, is of ze er recent over hebben nagedacht. Iemand die tijd heeft besteed aan het nadenken over de bescherming van het milieu, zal eerder een vel papier recyclen dan iemand die bezig is met geld besparen.

De tijd die besteed wordt aan het nadenken over de bescherming van het milieu herinnert ons eraan dat deze waarde belangrijk is, waardoor mensen zich er bij de volgende gelegenheid bewust van zijn om dienovereenkomstig te handelen.

Bewust zijn van een waarde is niet genoeg, echter. Een persoon moet ook beslissen of de waarde past bij de situatie. In rijke geïndustrialiseerde landen, recycling is een bekend voorbeeld van milieuvriendelijk gedrag. Maar andere acties zijn minstens zo goed voor het milieu, toch wordt er niet vaak over nagedacht.

Een waardevolle visie

Bijvoorbeeld, we kunnen het milieu aanzienlijk helpen door vliegreizen te vermijden en door veganisme. Maar dit zijn geen dingen die in je opkomen als mensen wordt gevraagd om milieuvriendelijk gedrag op te sommen.

Dit is belangrijk omdat veel afhangt van de concrete voorbeelden die we gebruiken voor waarden. In ons onderzoek, we verwijzen naar de concrete voorbeelden als "waarde-instanties". Mensen hebben meer kans om een ​​waarde te laten zien in hun oordeel over een situatie en in hun gedrag als ze recentelijk hebben gedacht aan gemeenschappelijke, typische concrete voorbeelden van een waarde in plaats van zeldzame, maar even geldige.

Veelvoorkomende voorbeelden "passen" een bepaalde waarde duidelijker en specifieker, en kunnen als sterkere herinneringen aan de waarde fungeren dan zeldzame voorbeelden. Zoals we gezien hebben, recycling is een gemakkelijke en voor de hand liggende manier om het milieu te beschermen, overwegende dat veganist worden misschien meer voor de hand ligt bij andere waarden, zoals gezondheid of de behandeling van dieren. Zijn rol in de milieubeweging vervaagt.

Dit soort vervaging komt voort uit een discrepantie tussen de abstracte betekenis van waarden en de verschillende manieren waarop mensen ze toepassen. Bij het aanpakken van milieu- en sociale problemen, we zien op eigen risico de verbanden tussen waarden en waarde-initiaties over het hoofd.

Het verbeteren van ons begrip van de verbanden zal ons helpen om de rol van waarden in onze psychologie en sociale levens beter te begrijpen - en waar ze passen in het menselijk karakter, moraliteit, en cultuur.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.