Nutty Putty Cave, ontdekt in 1960, buiten Salt Lake City, Utah, was een plaatselijke favoriet bij padvinders en studenten, en trok 5.000 bezoekers per jaar. Toen kwam de tragische dood van John Edward Jones in 2009, toen de 26-jarige vader en student geneeskunde hopeloos ondersteboven vast kwamen te zitten in een nauwe spleet en niet meer te redden waren.

Nutty Putty Cave is sindsdien gesloten. Omdat het lichaam van Jones niet kon worden verwijderd, wordt de site nu als een graf beschouwd. Bezoekers van Nutty Putty vinden vandaag alleen een plaquette gewijd aan Jones en een betonnen afdichting over de ingang.

Meer dan een decennium na het ongelukkige ongeluk spraken we met een paar ervaren speleologen in Utah over hoe het was om Nutty Putty Cave te verkennen, de geschiedenis en geologie van de grot, en hoe het incident in 2009 de plaatselijke speleologiegemeenschap beïnvloedde.

1. 'Een kruipende kleine grot'
2. Van onderaf gevormd
3. Hints van problemen
4. Een gezinsuitje eindigt in een ramp

'Een kruipende kleine grot'

Net als talloze padvinders voor hem, was Matt Paulsons allereerste speleologieervaring bij Nutty Putty. Hij was pas 12 jaar oud en "grofweg onvoldoende voorbereid", maar hij volgde nerveus zijn troep naar beneden de grot in en kroop op zijn buik door een smal, modderig kanaal in een grotere neerwaartse schacht genaamd de Grote Glijbaan.

Tegenwoordig is Paulson de voorzitter van de Timpanogos-grot, de lokale afdeling van de National Speleological Society die ooit de toegang beheerde tot Nutty Putty, die gemakkelijk de 'meest populaire grot' in het gebied was, zegt Paulson. Richard Downey, de penningmeester en historicus van de Grot, leidde tientallen jaren lang enkele van diezelfde padvindersreizen naar Nutty Putty.

"Het was een kruipende kleine grot", zegt Downey. "Er waren ook enkele grotere passages. Men geloofde dat het heel gemakkelijk was en daarom gingen al je padvinders en de lokale bevolking naar binnen met zaklampen en sandalen en zo. Je moest hard werken om in de problemen te komen."

Van onderaf gevormd

Bijna alle grotten vormen zich in kalksteen, dat gedurende lange tijd langzaam wordt weggevreten door licht zuur grondwater. Nutty Putty is ook een kalksteengrot, maar in plaats van te worden opgelost door water dat van bovenaf naar binnen druppelt, is het van onderaf ontstaan ​​door hydrothermische activiteit.

Paulson legt uit dat Nutty Putty een zogenaamde hypogene grot is, gevormd wanneer oververhit water omhoog wordt geperst in een bed van kalksteen en mineralen in het water wegvreten bij de rots erboven om grotschachten te creëren.

"Traditioneel zijn dit soort grotten erg complex en hebben ze veel koepels en driedimensionale doorgangen, wat het geval was bij Nutty Putty", zegt Paulson. "Er werd stevig samengeknepen, dat uitmondde in een grote kamer, en dan weer terug in een andere nauwe druk. Het was heel kenmerkend voor een hypogene grot."

Misschien vanwege het hydrothermische verleden, bleven de temperaturen in Nutty Putty het hele jaar door rond de 55 graden Fahrenheit (12,7 graden Celsius). Een in 2003 uitgevoerd onderzoek was in staat om 1.355 voet (413 meter) grot in kaart te brengen tot een diepte van 145 voet (44 meter) vanaf het oppervlak.

Het meest herkenbare kenmerk van de grot was de vreemd stroperige klei die uit sommige van de muren sijpelde, die de eerste ontdekkingsreiziger van de grot, een man genaamd Dale Green, vergeleken met Nutty Putty, de oorspronkelijke productnaam voor Silly Putty. Net als Silly Putty, verandert de klei van een vaste stof in een elastische vloeistof als je er lichtjes op knijpt.

Downey zegt dat de klei zelfs "actief klonk", wat betekent dat als je erop schreeuwde, het zou sijpelen en bewegen. Analyses die in de jaren zestig op de klei werden uitgevoerd, toonden aan dat deze was samengesteld uit kleine deeltjes siliciumdioxide (het hoofdbestanddeel van zand) met een diameter van ongeveer 3 micron (minder dan 0,0001 inch).

Hints van problemen

Aangezien Nutty Putty zo'n populaire grot was, die duizenden bezoekers per jaar trok, was het misschien onvermijdelijk dat een paar amateur-speleologen in de problemen zouden komen.

"Veel mensen die naar Nutty Putty gingen, waren voor het eerst, of ze hadden een date met hun vriendin en wilden pronken of wat dan ook", zegt Downey. "Ze brachten zichzelf in situaties die ze waarschijnlijk niet zouden hebben als ze er even bij hadden stilgestaan."

Van 1999 tot 2004 kwamen zes verschillende mensen vast te zitten in een van de nauwe doorgangen van Nutty Putty. Het is niet voor niets dat drie van de nauwste kneepjes van de grot 'The Helmet Eater', 'The Scout Eater' en 'The Birth Canal' worden genoemd.

Alle zes de ingesloten speleologen kwamen levend uit Nutty Putty, maar het kantoor van de plaatselijke sheriff en de zoek- en reddingsploegen werden het beu om regelmatig op pad te gaan om toeristen uit de grot te halen, en ze waren bang dat het volgende ongeluk fataal zou zijn. De bezorgdheid nam in 2005 toe na de tragische verdrinkingsdood van vier jonge Utahns in een nabijgelegen grot op "Y" Mountain.

De Nutty Putty-grot werd in 2006 gesloten vanwege veiligheidsproblemen en werd pas heropend in mei 2009 nadat een beheerplan voor de grot was ondertekend met de Timpanogos-grot. The Grotto zette een online reserveringssysteem op dat slechts één groep tegelijk in de grot toeliet, en de ingang van de grot was 's nachts met een hangslot afgesloten.

Een familie-uitje eindigt in een ramp

John Edward Jones bezocht de Nutty Putty-grot met zijn broer Josh en 11 anderen op 24 november 2009, slechts enkele maanden nadat de grot was heropend. Tijdens een poging om het Geboortekanaal te vinden, nam Jones een verkeerde afslag en belandde in een niet in kaart gebracht gedeelte van de grot bij Ed's Push. In de veronderstelling dat hij aan de andere kant een grotere opening zag, probeerde Jones zich met zijn hoofd door de krappe plek te wringen en zich om te draaien, maar hij raakte hopeloos vast in een hoek van 70 graden.

"Als speleologen is dat een van de dingen die ons is geleerd niet te doen, eerst in een strakke druk naar beneden gaan", zegt Paulson. "Als hij de andere kant op was georiënteerd, was hij naar mijn mening eruit gekomen."

Nieuwscamera's zenden de 27 uur durende beproeving uit waarin 137 vrijwilligers probeerden Jones te redden, die het bewustzijn begon te verliezen toen het bloed zich in zijn hoofd verzamelde en zijn hart steeds meer onder druk zette. Downey herinnert zich dat hij om 1 of 2 uur 's nachts werd gebeld.

"Ik was de Grot-secretaris en ik had alle contactgegevens van de plaatselijke speleologiegemeenschap", zegt Downey. "Ze vertelden me:'Ik heb contactgegevens nodig van echt magere speleologen.'"

Redders installeerden een systeem van 15 katrollen om Jones te bevrijden, maar de kleimuren van de grot konden het gewicht niet dragen. Een hulpverlener raakte zwaargewond toen een katrol losscheurde en hem in het gezicht trof. Ondanks de heroïsche poging om hem te redden, stierf Jones een paar minuten voor middernacht, de dag voor Thanksgiving. Hij liet onderweg zijn vrouw Emily achter, een jonge dochter en een zoontje (hij heet John).

Downey zegt dat veel van de vrijwillige reddingswerkers getraumatiseerd waren door de ervaring en dat sommigen sindsdien geen grot meer zijn binnengegaan. Toen duidelijk werd dat de overblijfselen van Jones niet uit de grot konden worden bevrijd, werd Nutty Putty permanent gesloten en verzegeld als de laatste rustplaats van Jones.

Paulson rouwt om de dood van Jones, maar houdt vol dat speleologie een zeer veilige activiteit is, vooral als het wordt gedaan met de juiste apparatuur en met een ervaren gids.

"Daarom zijn er overal in de Verenigde Staten grotten van de National Speleological Society", zegt Paulson. "We zijn hier om mensen te informeren, les te geven en ervoor te zorgen dat mensen veilig speleologie kunnen spelen."

"The Last Descent" is een ontroerende film over de relatie van John en Emily en zijn poging tot redding van Nutty Putty in 2009.