Gelegen op de grens van Italië en Zwitserland in de Alpen, is de piramidevormige Matterhorn de meest gefotografeerde berg ter wereld. Het torent bijna 4.500 meter hoog uit en de vier vlakken kijken uit op de windrichtingen.

Onderzoekers vlogen met een helikopter de Matterhorn op om op de top een seismometer op zonne-energie op te zetten die ongeveer zo groot was als een "grote kop koffie". Een andere werd onder de vloer van een hut een paar honderd meter onder de top geplaatst en een derde werd als referentie aan de voet van de berg geplaatst, zegt Samuel Weber, een onderzoeker aan het WSL Institute for Snow and Avalanche Research in Zwitserland en de hoofdauteur van de studie.

De seismometers registreerden continu bewegingen en stelden het team in staat om de frequentie en richting van de resonantie te extraheren.

De bewegingen zijn klein, in de orde van nanometers bij de basislijn tot millimeters tijdens een aardbeving, zegt Moore. "Maar het is heel echt. Het gebeurt altijd."

Uit de metingen bleek dat de Matterhorn consistent oscilleert in de noord-zuid richting met een frequentie van 0,42 hertz, of iets minder dan eens per twee seconden, en in de oost-west richting met een vergelijkbare frequentie.

Door de beweging op de top van de berg te vergelijken met metingen van de referentieseismometer aan de basis, ontdekten de onderzoekers dat de top veel meer bewoog dan de basis.

"Het was nogal verrassend dat we beweging op de top hebben gemeten, die tot 14 keer sterker was dan naast de berg", zegt Weber.

De onderzoekers hebben ook metingen gedaan aan Grosser Mythen, een vergelijkbaar gevormde (zij het kleinere) Zwitserse berg, en vonden vergelijkbare resonantie.

"Ik denk gewoon dat het een slimme combinatie is van keuzes in termen van de locatie die zo iconisch is en de zorgvuldige plaatsing van instrumenten", zegt David Wald, een seismoloog bij de U.S. Geological Survey die niet bij het onderzoek betrokken was. Door een gladde berg als de Matterhorn te kiezen, werden ook de problemen van bodem en sediment weggenomen, wat een extra laag complexiteit zou hebben toegevoegd aan het meten van beweging.

Wat de bergen doet zoemen

De basistrillingen van bergen zoals de Matterhorn worden veroorzaakt door het gezoem van seismische energie.

"Veel hiervan komt van aardbevingen die over de hele wereld ratelen, en echt verre aardbevingen kunnen energie en lage frequenties voortplanten", zegt Moore. "Ze bellen gewoon constant de wereld rond."

Maar de gegevens wezen ook op een andere, onverwachte bron:de oceanen.

Oceaangolven die over de zeebodem bewegen, creëren een continue achtergrond van seismische oscillaties, ook wel microseism genoemd, die over de hele wereld kunnen worden gemeten, zegt Moore. Intrigerend genoeg had het microseïsme een frequentie die vergelijkbaar was met de resonantie van de Matterhorn.

"Dus het interessante was dat er ... een verband is tussen de oceanen van de wereld en de opwinding van deze berg", zegt Moore.

Het onderzoek heeft praktische toepassingen om te begrijpen hoe aardbevingen invloed kunnen hebben op steile bergen waar aardverschuivingen en lawines een constante zorg zijn.

Maar het brengt ook een nieuwe manier tot leven om de Matterhorn en alle andere bergen te waarderen die op hun eigen manier deinen op een muziek die diep onder de aarde verborgen is.

"Je komt bij een van deze landvormen met het idee dat je iets verborgens, iets nieuws en onbekends probeert vast te leggen", zegt Moore. "Het is eigenlijk heel leuk omdat je er stil van gaat zitten en op een andere manier over de berg nadenkt."

Richard Sima is een wetenschappelijk schrijver gevestigd in Baltimore, Maryland. Hij heeft een Ph.D. in neurowetenschappen van de Johns Hopkins University en een bachelordiploma in neurobiologie van Harvard College.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit Eos onder een Creative Commons-licentie. U vindt de oorspronkelijk artikel hier .