Maak de volgende keer dat u op vakantie bent veel foto's van de dieren in het wild die u ziet. Die foto's kunnen een belangrijke rol spelen bij het redden van talloze soorten, dankzij het nieuwe veld van imageomics.

Imageomics omvat het gebruik van machine learning, een subset van kunstmatige intelligentie, om belangrijke informatie te extraheren uit afbeeldingen van levende organismen. De verzamelde informatie omvat fysieke verschijning, skeletstructuur, bevolkingstrends en beweging, die wetenschappers samen helpen de biologische processen van de wezens beter te begrijpen, plus hoe goed ze zich aanpassen en evolueren.

"We hebben miljoenen foto's van bedreigde en bedreigde dieren die zijn gemaakt door wetenschappers, cameravallen, drones en zelfs toeristen", zegt Tanya Berger-Wolf, directeur van het Translational Data Analytics Institute van de Ohio State University in een persbericht.

Maar hoewel die afbeeldingen een schat aan gegevens bevatten, bleef die informatie jarenlang grotendeels ongebruikt, omdat onderzoekers niet in staat waren om het algoritmisch te extraheren voor analyse. Nu doen ze dat, dankzij recente doorbraken op het gebied van machine learning, computer vision en aanverwante gebieden.

Om dit ontluikende veld verder te stimuleren, heeft de National Science Foundation in september 2021 15 miljoen dollar aan Ohio State toegekend als onderdeel van het Harnessing the Data Revolution Initiative om het Imageomics Institute op te richten. Het instituut maakt daarbij gebruik van beelden die onderzoekers in het veld hebben gemaakt, maar ook van tapbronnen zoals de digitale collecties in musea, laboratoria en het Netwerk Ecologische Observatieposten. Er zal ook gebruik worden gemaakt van afbeeldingen van het grote publiek. En dat is waar jij binnenkomt.

Momenteel kan iedereen natuurfoto's uploaden naar door de burgerwetenschap aangedreven platforms zoals eBird, iNaturalist en Wildbook, die verschillende soorten volgen, databases maken en meer. In feite is Wildbook nu een van de belangrijkste bronnen voor gegevens over orka's, zei Berger-Wolf. Het Imageomics Institute is van plan gebruik te maken van de afbeeldingen van deze platforms, plus de afbeeldingen die op openbare sociale-mediasites zijn geplaatst.

Als je momenteel geen foto's of video's op een van deze sites plaatst, overweeg dan om dit te doen, vooral als je een zeldzame vogel of zoogdier ziet. Want de tijd dringt voor veel soorten.

Wetenschappers hebben niet genoeg tijd, geld of apparatuur om alle bedreigde dieren en vogels in de wereld te labelen voor studie. De status van veel bedreigde en bedreigde soorten is dus onbekend, vanwege onvoldoende gegevens. Deze nieuwe mogelijkheid om miljoenen foto's en video's van het publiek te analyseren, zal de collectieve kennis van de wereld aanzienlijk vergroten. Bovendien kan de gebruikte kunstmatige intelligentie dingen in afbeeldingen identificeren die mensen hebben gemist of niet kunnen zien, zei Berger-Wolf, die ook hoofdonderzoeker is voor het Imageomics Institute.

"Er zijn zoveel foto's van organismen met wetenschappelijke waarde die we nooit op de juiste schaal hebben kunnen analyseren", zei ze.

Er is één belangrijk punt van zorg met dit nieuwe veld:dat alle verzamelde informatie billijk en ethisch zal worden gebruikt. U wilt bijvoorbeeld niet dat stropers toegang hebben tot de gegevens en deze gebruiken om meer bedreigde dieren te doden.

Maar als imageomics werkt zoals gepland, kan het niet alleen worden gebruikt om te helpen bij het behoud van dieren in het wild, maar ook op gebieden zoals biogeneeskunde, landbouw en meer.

Gorilla's, orang-oetans en neushoorns behoren tot de meest kwetsbare dieren op de lijst van bedreigde diersoorten van de World Wildlife Federation. Van de 17 soorten die als "ernstig bedreigd" worden beschouwd, zijn er vier gorilla's (Cross River, Eastern Lowland en Western Lowland); drie zijn orang-oetans (Bornean, Sumatraanse en Tapanuli) en drie zijn neushoorns (zwarte, Javaanse en Sumatraanse).