Een van de factoren die van invloed is op de milieuomstandigheden in de wereld, is het broeikaseffect. Klimaatwetenschappers geven vaak de schuld aan het broeikaseffect als bijdrage aan de milieuproblemen van de aarde, maar het heeft ook een essentieel positief effect op de planeet. Zonder deze atmosferische toestand zou het leven op aarde enorm anders zijn of zelfs niet bestaan.

Het broeikaseffect

Het broeikaseffect verwijst naar het vermogen van de atmosfeer om de warmte van de zon op te vangen, waardoor de temperatuur van de planeet. Wanneer de energie van de zon de aarde bereikt, absorbeert de atmosfeer een deel ervan op de weg naar beneden en absorbeert dan meer wanneer die energie gedurende de dag van het oppervlak terugkaatst. Deze ingesloten energie warmt de atmosfeer op, verhoogt de temperatuur van de planeet en verdeelt warmte naar de nachtkant, wanneer zonneverwarming niet beschikbaar is. Hoe dichter de atmosfeer is en hoe hoger de concentratie van energiehoudende moleculen zoals waterdamp en koolstofdioxide, hoe meer energie de atmosfeer kan vangen.

Positieve effecten

Het broeikaseffect is belangrijk, omdat het bijdraagt ​​aan het overleven van het leven op aarde. Zonder het broeikaseffect zou de temperatuur van de planeet vergelijkbaar zijn met de omstandigheden op de maan. Op het maanoppervlak, zonder atmosfeer om temperatuurschommelingen te veroorzaken, kan het oppervlak overdag 134 graden Celsius (273 graden Fahrenheit) bereiken en -153 graden Celsius (-244 graden Fahrenheit) 's nachts. Deze dramatische temperatuurverandering vereiste dat NASA gespecialiseerde uitrusting ontwikkelde om astronauten te beschermen tegen beide extremen voor de maanlandingen. Een vergelijkbare temperatuurschommeling op aarde zou een omgeving hebben geproduceerd die vijandig is voor de meeste levende wezens.

Te veel van een goede zaak

Helaas, hoewel een gematigd broeikaseffect van levensbelang is, een verhoogde broeikasgassen effect kan gevaarlijk zijn. Sinds de industriële revolutie heeft de wijdverspreide benutting van fossiele brandstoffen de hoeveelheid koolstofdioxide, waterdamp en andere broeikasgassen in de atmosfeer verhoogd. Volgens een onderzoek van het informatiecentrum voor koolstofdioxide-informatie van het Amerikaanse ministerie van Energie zijn de koolstofdioxidegehaltes sinds 1750 met 39,5 procent toegenomen, terwijl het methaangehalte in de atmosfeer met 150 procent is gestegen. Klimaatwetenschappers wijzen op deze toename van warmte-opvangende gassen als een van de redenen waarom de mondiale temperaturen in deze periode zijn gestegen.

Extreme effecten

Een van de belangrijkste zorgen over een toename van het broeikaseffect is dat de veranderingen zelfvoorzienend kunnen worden. Naarmate er meer broeikasgassen in de atmosfeer terechtkomen, neemt het vermogen om warmte vast te houden toe. Naarmate de atmosfeer warmer wordt, neemt ook de hoeveelheid waterdamp die het kan vasthouden toe, waardoor het effect verder wordt versterkt. Bovendien dreigen verhoogde wereldwijde temperaturen grote hoeveelheden koolstof af te geven die momenteel in permafrostzones worden ingevroren, wat ook het probleem verergert. Overmatige warmteopslag kan leiden tot enorme veranderingen in de natuurlijke waterverdeling en beschikbare landmassa op wereldschaal. Het effect van verzachtende factoren, zoals een verhoogde bewolking die zonlicht reflecteert in de ruimte, wordt niet goed begrepen.