Chloorfluorkoolstoffen zijn door de mens gemaakte chemische stoffen die de elementen chloor, fluor en koolstof bevatten. Ze bestaan ​​normaal gesproken als vloeistoffen of gassen, en wanneer ze in vloeibare vorm zijn, hebben ze de neiging vluchtig te zijn. CFK's bieden een aantal voordelen voor de mens, maar deze wegen op tegen de schade die ze aan het milieu toebrengen. Naast het zijn van broeikasgassen en het vasthouden van warmte in de atmosfeer, putten ze ozon uit in de bovenste stratosfeer, waardoor mensen worden blootgesteld aan ultraviolette zonnestraling.

Geschiedenis

Aan het begin van de 20e eeuw, koelkast fabrikanten gebruikten dergelijke giftige chemicaliën als ammoniak, methylchloride en zwaveldioxide als koelmiddelen. Verschillende dodelijke ongevallen brachten mensen ertoe hun koelkasten buiten te houden en fabrikanten op zoek te gaan naar een beter koudemiddel. Ze vonden er een in 1928, toen Thomas Midgley, Jr. en Charles Franklin Kettering Freon uitvonden, de handelsnaam van Dupont Co. voor chemicaliën die ook wel chloorfluorkoolwaterstoffen worden genoemd. Als een niet-toxisch en niet-ontvlambaar alternatief voor de chemicaliën die in gebruik waren, werd Freon tot de jaren 70 beschouwd als een wondercompound, toen wetenschappers het effect ervan op de ozonlaag van de aarde ontdekten.

Toepassingen

The Montreal Protocol, een internationale overeenkomst van 1987 die het gebruik van CFK's afbouwt, somt vijf toepassingen voor de verbindingen op. Naast dat ze effectieve koelmiddelen zijn, zijn CFK's superieure drijfgassen voor aerosolproducten en brandblussers. Ze zijn ook bruikbaar als oplosmiddelen voor toepassingen zoals metaalbewerking, chemisch reinigen en de fabricage van elektronische apparatuur. Het toevoegen van CFK's aan ethyleenoxide biedt een veiliger sterilisatieproduct voor ziekenhuizen en fabrikanten van medische apparatuur dan alleen ethyleenoxide. Tenslotte zijn CFK's een belangrijk onderdeel van schuimproducten van kunststof die worden gebruikt in de bouw en voor de isolatie van elektrische apparaten.

CFC's en de atmosfeer

Omdat ze zulke inerte stoffen zijn, kunnen CFK's blijven bestaan ​​in de atmosfeer voor 20 tot 100 jaar. Dit geeft ze ruim de tijd om te migreren naar de bovenste stratosfeer, waar het energieke zonlicht op die hoogte hen breekt en vrij chloor vrijgeeft. Chloor is meestal niet beschikbaar in de atmosfeer en het werkt als een katalysator om ozon, een verbinding met drie zuurstofatomen, om te zetten in moleculaire zuurstof. Deze reactie verdunt de ozonlaag van de aarde en creëert een seizoensgebonden "gat" boven de zuidpool. Daarnaast dragen CFK's ook bij aan het broeikaseffect, wat resulteert in de gestage opwarming van het oppervlak van de planeet.

Gevolgen van CFC-verontreiniging

Hoewel CFK's goedaardig zijn in lage concentraties, hoge concentraties kan het hart, het centrale zenuwstelsel, de lever, de nieren en de longen aantasten, en extreem hoge niveaus kunnen dodelijk zijn. Van meer zorg zijn echter de mogelijke gevolgen van ozonafbraak en het broeikaseffect. Als het gat in de ozonlaag in Antarctica - of de meer recent ontdekte Arctische grot - uitbreidt over bevolkte gebieden, kunnen mensen verhoogde gevallen van huidkanker en staar ervaren. Bovendien kunnen verhoogde niveaus van UVB-straling de voedselvoorziening beïnvloeden. Opwarming van de aarde kan leiden tot ernstige weersverschijnselen, zoals stormen, tornado's, droogte en ongewoon zware neerslag, die allemaal het vermogen hebben om verlies van mensenlevens en eigendommen te veroorzaken.