Deze week heeft de wereld een glimp opgevangen van iets meer dan 50 miljoen lichtjaar weg, iets waarvan veel wetenschappers dachten dat we het nooit zouden kunnen zien of zelfs bevestigen het bestaan van: een zwart gat.

Een team van wetenschappers publiceerde het beeld deze week tijdens een langverwachte aankondiging die wereldwijd in meerdere talen werd gestreamd. De foto is wazig maar toch opvallend en laat zien wat eruit ziet als een vlammende, scheve lichtring omringd door een griezelige zwarte achtergrond. Veel kijkers vergeleken het met het Oog van Sauron van J.R.R. Tolkiens trilogie "The Lord of the Rings".

Het beeld is het resultaat van een decadelong wereldwijde samenwerking tussen wetenschappers, het Event Horizon Telescope Project. Met behulp van telescoopapparatuur in observatoria van de woestijnen van Chili tot Hawaiiaanse vulkanen tot de koele Antarctische toendra, was het team in staat om wat ze een 'aardse telescoop' noemden, te creëren. Om u een idee te geven van de reikwijdte ervan, zou het krachtig zijn genoeg om een krant te lezen in New York - helemaal vanaf een trottoir in Parijs.

In april 2017 draaide de reeks telescopen zich naar het zwarte gat, dat zich in een massieve melkweg in de "Virgo galaxy cluster.", 3, [[Gedurende die tijd verzamelde het meer dan vijf petabytes aan gegevens. Als een petabyte niets voor u betekent, weet dan dat het zoveel gegevens is dat het op een halve ton harde schijven moest worden opgeslagen.

In de afgelopen twee jaar wetenschappers hebben die gegevens nauwgezet in de eerste opname gemaakt die ooit is gemaakt van een zwart gat.
Wat is eigenlijk een zwart gat?

Zelfs met de nieuwe informatie die we hebben over zwarte gaten, is het moeilijk voor ons Aarde- levende mensen om het ongelooflijke natuurlijke fenomeen dat een zwart gat is te begrijpen.

Een van de wildste aspecten van een zwart gat is zijn grootte. Het zwarte gat waar we een afbeelding van hebben, heeft een massa van 6,5 miljard keer die van de zon. Het is ook moeilijk te begrijpen hoe ver dat zwarte gat van ons verwijderd is. Deze bevindt zich op ongeveer 55 miljoen lichtjaar afstand in Messier 87, wat betekent dat het zover is dat het 55 miljoen jaar heeft geduurd voordat dat beeld naar de aarde is gereisd. Met andere woorden, deze afbeelding van een zwart gat is eigenlijk een foto van hoe het zwarte gat er 55 miljoen jaar geleden uitzag.

Een zwart gat is in wezen een point of no return. Wetenschappers verwijzen naar de rand van een als de "event horizon", en eens iets - alles! - het is gepasseerd, dat iets de ongelooflijk krachtige zwaartekracht binnenin niet kan weerstaan. Ze hebben de kracht om het hele universum letterlijk te verstoren.
Dus wat is dit voor een deal?

Dit is een enorme deal.

Het idee van zwarte gaten heeft iedereen gek gemaakt genieën zoals Einstein (wiens vergelijkingen en relativiteitstheorie voor het eerst het idee introduceerden dat ze zouden kunnen bestaan) voor sci-fi-filmmakers die dramatiseerden dat ze erin werden gezogen.

Toch waren veel astronomen en wetenschappers vóór deze week hek over hoe zwarte gaten echt in ons bestaan in deze gigantische wereld pasten. Dankzij een team van meer dan 200 wetenschappers, waaronder Katie Bouman, die hebben geholpen het algoritme te ontwikkelen dat dit mogelijk heeft gemaakt, hebben we de afbeelding van één.

Maar het is meer dan alleen een afbeelding. Dit zou kunnen helpen een nieuw tijdperk van astrofysica in te luiden, waardoor wetenschappers door kunnen gaan met nieuwe theorieën over de plaats van zwarte gaten in het universum, hoe ze zijn gevormd en hoe hun bestaan aansluit bij het onze. Het is een spannende tijd om te leven (en een goede tijd om 55 miljoen lichtjaar verwijderd te zijn van die horizon).