Distikstofoxide bestaat in veel kleinere concentraties in de atmosfeer, maar is een zeer efficiënt broeikasgas dat ongeveer 300 keer zoveel warmte vasthoudt als koolstofdioxide. Menselijke stikstofoxide-emissies worden voornamelijk geproduceerd door de landbouwsector. Wanneer stikstofrijke meststoffen hun weg vinden naar ondergrondse watervoerende lagen en rivieren, worden ze afgebroken tot atmosferische stikstof, met stikstofoxide als bijproduct. Door mensen veroorzaakte lachgasemissies vormen 6 tot 10 procent van het versterkte broeikaseffect.