Mount St. Helens is een actieve vulkaan in het zuiden van de staat Washington. De beroemdste uitbarsting op 18 mei 1980 doodde 57 mensen, verwoestte 250 huizen en veroorzaakte miljarden dollars schade. Het was de meest destructieve vulkanische gebeurtenis in de Amerikaanse geschiedenis. Gelukkig was er de afgelopen maanden veel activiteit in de uitbarsting. Nabijgelegen gemeenschappen, evenals de rest van de natie, hadden genoeg waarschuwing dat er een grote uitbarsting zou komen.

Vroege zorgen

Op het gebied van de Cascade Range, een klein continentaal bord, de Juan de Fuca-plaat, duwt onder de rand van de Noord-Amerikaanse plaat. Als gevolg hiervan heeft dit deel van de kust duizenden jaren lang aardbevingen en vulkanische activiteit doorgemaakt. Mount St. Helens was zichtbaar actief in 1857, toen de lava-koepel die bekend staat als de Geit-rotsen aan de noordkant werd gecreëerd. Tegen de jaren 1950, toen de geologie van het gebied beter werd begrepen, realiseerden wetenschappers zich dat er waarschijnlijk iets onder de oppervlakte brak. Studies gepubliceerd in 1975 en 1978 stelden sterk voor dat de vulkaan zou kunnen uitbarsten voor het einde van de eeuw.

Eerste stroming

Vanaf ongeveer 16 maart 1980 vond een reeks kleine aardbevingen plaats in de Cascades. Behalve geologen, merkten maar weinig mensen op. In de middag van 20 maart 1980 schommelde de staat echter door een aardbeving met een kracht van 4,2. Aardbeving activiteit nam de komende paar dagen toe, samen met een continue trilling genaamd "vulkaan tremor." Geologen zien dit als een teken van magma dat zich onder de vulkaan beweegt. Uiteindelijk werd een grote explosie gezien op de top. Dit creëerde een nieuwe krater en het blies as over een groot gebied. De berg stootte stoom en ander materiaal uit tot ongeveer 21 april.

Short Reprieve

De uitbarstingen stopten grotendeels tussen 21 april en 16 mei. Tijdens deze periode hielden de aardbevingen echter aan; en het meest dramatisch begon het noordelijke gezicht van de berg zichtbaar op te zwellen. Deze "bult" groeide snel gedurende enkele weken. Halverwege mei waren delen van het noordgezicht 450 meter hoger dan voordat de activiteit begon. Op een gegeven moment groeide de uitstulping met een snelheid van 5 voet per dag. De enorme druk van het magma in de berg scheurde het letterlijk uit elkaar. De hitte smolt ijs van de berg in beekjes en op sommige plaatsen kookte het grondwater weg. Tegen die tijd was het grootste deel van het land zich ervan bewust dat er een grote uitbarsting in de buurt kon zijn en veel mensen volgden de situatie op nationale nieuwsprogramma's.

Catastrophe

Om 18.00 uur op 18 mei, a geoloog radiogram in een reeks lasermetingen van de noordwand. Niets leek te zijn veranderd. Om 08:32 uur veroorzaakte echter een aardbeving met een sterkte van 5,1 kilometer een kilometer onder de berg de instabiele uitstulping. Binnen een paar seconden viel de hele noordkant van de vulkaan weg in een enorme aardverschuiving, waarbij het magma in zijn kern werd blootgelegd en de druk werd opgeheven. Mount St. Helens barstte los met een enorme explosie van rots en as die zich met bijna de snelheid van het geluid uitbreidden. In totaal verwoestte de uitbarsting meer dan 200 vierkante mijlen en liet de as vallen over een groot deel van de noordwestelijke Verenigde Staten.