Wetenschappers hebben een enorm vrijstaand koraalrif ontdekt in het Great Barrier Reef - het eerste dat in meer dan 120 jaar is ontdekt, Schmidt Ocean Institute maakte vandaag bekend. Meer dan 500 meter hoog, hoger dan het Empire State Building, de Sydney Tower en de Petronas Twin Towers - het rif werd ontdekt door Australische wetenschappers aan boord van het onderzoeksschip Falkor van het Schmidt Ocean Institute, momenteel bezig met een verkenning van de oceaan rond Australië van 12 maanden.

Het rif werd voor het eerst gevonden op 20 oktober, terwijl een team van wetenschappers onder leiding van Dr. Robin Beaman van de James Cook University onderwaterkarteringen uitvoerde van de noordelijke zeebodem van het Great Barrier Reef. Het team heeft vervolgens op 25 oktober een duik gemaakt met behulp van de onderwaterrobot SuBastian van het Schmidt Ocean Institute om het nieuwe rif te verkennen. De duik werd live gestreamd, met de beelden in hoge resolutie die voor het eerst werden bekeken en uitgezonden op de website en het YouTube-kanaal van het Schmidt Ocean Institute.

De basis van het bladachtige rif is 1,5 km breed, stijgt dan 500 meter naar de ondiepste diepte van slechts 40 meter onder het zeeoppervlak. Dit nieuw ontdekte vrijstaande rif draagt ​​bij aan de zeven andere hoge vrijstaande riffen in het gebied, in kaart gebracht sinds het einde van de 19e eeuw, inclusief het rif op Raine Island, 's werelds belangrijkste broedgebied voor groene zeeschildpadden.

"Deze onverwachte ontdekking bevestigt dat we nog steeds onbekende structuren en nieuwe soorten in onze oceaan vinden, zei Wendy Schmidt, mede-oprichter van het Schmidt Ocean Institute. "De staat van onze kennis over wat er in de oceaan is, is lang zo beperkt geweest. Dankzij nieuwe technologieën die werken als onze ogen, oren en handen in de diepe oceaan, we hebben de capaciteit om te verkennen als nooit tevoren. Nieuwe oceaanlandschappen openen zich voor ons, het onthullen van de ecosystemen en diverse levensvormen die de planeet met ons delen."

"We zijn verrast en opgetogen over wat we hebben gevonden, " zei Dr. Beaman. "Om niet alleen het rif in detail in 3D in kaart te brengen, maar ook visueel deze ontdekking met SuBastian is ongelooflijk. Dit is alleen mogelijk gemaakt door de toezegging van het Schmidt Ocean Institute om de Australische wetenschappers scheepstijd te geven."

De ontdekking van dit nieuwe koraalrif draagt ​​bij aan een jaar van onderwaterontdekkingen door Schmidt Ocean Institute. In april, wetenschappers ontdekten het langst geregistreerde zeedier - een siphonophore van 45 meter in Ningaloo Canyon, plus tot 30 nieuwe soorten. In augustus, wetenschappers ontdekten vijf onbeschreven soorten zwart koraal en sponzen en registreerden de eerste Australische waarneming van zeldzame schorpioenvissen in de Coral Sea en Great Barrier Reef Marine Parks. En het jaar begon met de ontdekking in februari van diepzeekoraaltuinen en begraafplaatsen in het Bremer Canyon Marine Park.

"Het vinden van een nieuw rif van een halve kilometer hoog in het offshore Cape York-gebied van het welbekende Great Barrier Reef laat zien hoe mysterieus de wereld net buiten onze kustlijn is, " zei Dr. Jyotika Virmani, uitvoerend directeur van het Schmidt Ocean Institute. "Deze krachtige combinatie van kaartgegevens en onderwaterbeelden zal worden gebruikt om dit nieuwe rif en zijn rol binnen het ongelooflijke Great Barrier Reef World Heritage Area te begrijpen."

De noordelijke diepten van de reis naar het Great Barrier Reef gaan door tot 17 november als onderdeel van de bredere Australische campagne van het Schmidt Ocean Institute. De gemaakte kaarten zullen beschikbaar zijn via AusSeabed, een nationaal Australisch programma voor het in kaart brengen van de zeebodem, en zal ook bijdragen aan het Nippon Foundation GEBCO Seabed 2030 Project.