Tropische eilanden hebben een belangrijke bondgenoot als het gaat om het bestrijden van stormen en zeespiegelstijging:zeegras. Tijdens orkaan Irma, een extreem krachtige storm van categorie 5 die in 2017 het Noord-Caribisch gebied trof, NIOZ-wetenschapper Rebecca James zag hoe inheemse zeegrasvelden langs de kust van Sint Maarten stand hielden, verminderde kusterosie en verminderde de kans op overstromingen. In de jaren van onderzoek tijdens haar Ph.D., ze zag de druk op deze natuurlijke stormbescherming toenemen. In haar proefschrift De toekomst van zeegras-ecosysteemdiensten in een veranderende wereld, James waarschuwt dat verder verlies van deze groene weiden tropische eilanden kwetsbaar zal maken en de negatieve effecten van klimaatverandering zal verergeren

Het flexibele gras, die groeit in ondiepe baaien en lagunes in het Caribisch gebied, is een natuurlijke golfdemper. Terwijl het heen en weer zwaait, het haalt energie uit de golven, houdt het zand op de zeebodem stabiel en, daarbij, beschermt het strand tegen erosie. Jacobus zegt, "Het is een geweldige natuurlijke beschermer van stranden en vermindert de noodzaak van menselijk ingrijpen, zoals zandsuppleties en zeeweringen."

Bewaker van de biodiversiteit

Zeegras biedt meer dan bescherming aan de eilanden en de mensen. De onderwaterweiden vormen een rijke omgeving waarin het zeeleven, van micro-organismen tot grote dieren, gedijen. Beurtelings, dit komt de lokale vissersgemeenschappen ten goede. James:"In de wetenschap, we noemen dit ecosysteemdiensten." En zeegras bedient velen. James merkt op, "Door fotosynthese, zeegras verwijdert CO ₂ uit het water, het biedt voedsel en onderdak aan vissen, schildpadden en zee-egels." Het verlies van deze weiden brengt niet alleen tropische stranden in gevaar door erosie, het bedreigt alle soorten die ervan afhankelijk zijn.

Littekens die jaren nodig hebben om te herstellen

De grootste bedreigingen komen van menselijke verstoring, invasieve soorten en slechte waterkwaliteit aan de kusten. Jacobus zegt, "Toeristen trekken massaal naar het Caribisch gebied voor de prachtige stranden en het heldere water. Resorts, restaurants en bars zijn in het hele Caribisch gebied gebouwd om het toerisme te ondersteunen, echter, vaak ten koste van de natuur.” Duinen moesten wijken voor hotels, zeegras en zeewier werden verwijderd om perfect verzorgde stranden te creëren, voeten vertrappen de weiden, en bootankers laten littekens achter; fysieke schade die jaren duurt om te herstellen.

Een gezond zeegras ecosysteem is afhankelijk van gezonde buren. En de grassen lijden onder de schade aan nabijgelegen koraalriffen of mangroven in het binnenland. "Koraalrif, mangroven en zeegrasvelden zijn van vitaal belang voor een gezonde Caribische baai. De systemen zijn sterk met elkaar verbonden en profiteren van elkaar, " James merkt op. Dieren verplaatsen zich tussen de koralen en zeegrasweiden, afhankelijk van hun behoefte aan voedsel of bescherming tegen roofdieren of golven. Mangroven filteren sediment dat van het land in de oceaan loopt, verbetering van de waterkwaliteit en helderheid. Jacobus zegt, "Met meer mensen komt meer afvalwater, die de waterkwaliteit vermindert als er niet voldoende waterbehandeling is." In de loop der jaren is steeds meer mangroven moesten plaats maken voor landbouw en huisvesting. Met weinig achtergelaten om het sediment op te vangen, het water in de baaien wordt troebel en vuil.

Herstellen wat verloren was

Naarmate de druk op zeegras vanuit verschillende richtingen toeneemt, het belang van een geïntegreerde benadering van bescherming, conservering en restauratie wordt duidelijk. "Mijn meer recente onderzoek toont aan dat overbegrazing door schildpadden en een invasieve zeegrassoort (Halophila stipulacea) die zich momenteel verspreidt over het Caribisch gebied, de kustbeschermingsdiensten verminderen. Dit voorbeeld laat zien hoe belangrijk het is om de beschermingsinspanningen van schildpadden te matchen met het behoud van hun leefgebieden. zegt Jacobus."

Om de negatieve effecten van klimaatverandering te verzachten en de biodiversiteit in onze oceanen te beschermen, er is grote behoefte aan de natuurlijke zelfvoorzienende strategieën die zeegrasvelden bieden. Echter, James waarschuwt dat het in ecosystemen niet zo eenvoudig is om terug te krijgen wat ooit verloren was gegaan. Ze wijst erop dat "Slechts 37% van de zeegrasrestauraties het heeft overleefd. Projecten als deze kosten tijd, geld en steun van lokale gemeenschappen en belanghebbenden. Werken in kustgebieden, golven en stormen kunnen uren van intensief herstelwerk ongedaan maken."

James dringt erop aan dat we snel moeten handelen om de gezondheid van zeegras-ecosystemen te verbeteren. "Alleen gezonde ecosystemen hebben een kans om de meer extreme weersomstandigheden te weerstaan, een stijging van de CO ₂ , en stijgende temperatuur die bij het klimaat horen. Het snelle tempo van deze verandering geeft ons, en hedendaagse ecosystemen, weinig tijd om zich aan te passen aan de nieuwe klimatologische omstandigheden op aarde. Ja, het zal aanzienlijke investeringen in middelen en geld vergen, maar de voordelen gaan veel verder dan kustbescherming."