Het ontginnen van de oceaanbodem voor ondergedompelde mineralen is een weinig bekende, experimentele industrie. Maar binnenkort zal het plaatsvinden op de diepe zeebodem, die van iedereen is, volgens internationaal recht.

Zeebodemwinning voor waardevolle materialen zoals koper, zink en lithium vinden al plaats in de mariene gebieden van landen. Al in 2025, grotere projecten zouden kunnen starten in internationale wateren - gebieden meer dan 200 zeemijl uit de kust, buiten de nationale jurisdicties.

We bestuderen oceaanbeleid, beheer van mariene hulpbronnen, internationale oceaangovernance en milieuregimes, en doen onderzoek naar politieke processen die de mijnbouw in de diepzee beheersen. Onze belangrijkste interesses zijn de milieueffecten van mijnbouw op de zeebodem, manieren om mariene hulpbronnen eerlijk te delen en het gebruik van instrumenten zoals beschermde mariene gebieden om zeldzame, kwetsbare en kwetsbare soorten en ecosystemen.

Tegenwoordig werken landen samen aan regels voor zeebodemmijnbouw. Naar onze mening, er is nog tijd om een ​​kader te ontwikkelen dat naties in staat zal stellen hulpbronnen te delen en blijvende schade aan de diepzee te voorkomen. Maar dat zal alleen gebeuren als landen bereid zijn om samen te werken en offers te brengen voor het grotere goed.

Een oud verdrag met een nieuw doel

Landen reguleren zeebodemmijnbouw binnen hun mariene territoria. verder weg, in gebieden buiten de nationale jurisdictie, zij werken samen via het Zeerechtverdrag, die door 167 landen en de Europese Unie is geratificeerd, maar niet de V.S.

Het verdrag creëerde de International Seabed Authority, hoofdkantoor in Jamaica, om de mijnbouw op de zeebodem in internationale wateren te beheren. De werkdruk van deze organisatie staat op het punt te stijgen.

Onder het verdrag, activiteiten die worden uitgevoerd in gebieden die buiten de nationale jurisdictie vallen, moeten in het voordeel zijn van 'de mensheid als geheel'. Deze voordelen kunnen bestaan ​​uit economische winst, wetenschappelijke onderzoeksresultaten, gespecialiseerde technologie en recuperatie van historische objecten. De conventie roept regeringen op om ze eerlijk te verdelen, met speciale aandacht voor de belangen en behoeften van ontwikkelingslanden.

De Verenigde Staten waren betrokken bij de onderhandelingen over het verdrag en hebben het ondertekend, maar hebben het niet geratificeerd. vanwege de bezorgdheid dat het te veel beperkingen oplegt aan de exploitatie van diepzeebronnen. Als resultaat, de VS is niet gebonden aan het verdrag, hoewel het de meeste van zijn regels onafhankelijk volgt. recente administraties, waaronder die van president Bill Clinton, George W. Bush en Barack Obama, getracht het verdrag te ratificeren, maar slaagde er niet in om een ​​tweederdemeerderheid in de Senaat op te brengen om het te steunen.

Digitale apparaten van stroom voorzien

Wetenschappers en industrieleiders weten al meer dan een eeuw dat er waardevolle mineralen op de zeebodem liggen. maar het was tot het afgelopen decennium technologisch of economisch niet haalbaar om ze achterna te gaan. Wijdverbreide groei van batterij-aangedreven technologieën zoals smartphones, computers, windturbines en zonnepanelen verandert deze berekening omdat de wereld bijna geen koperafzettingen op het land heeft, nikkel, aluminium, mangaan, zink, lithium en kobalt.

Deze mineralen worden gevonden in aardappelvormige "knobbeltjes" op de zeebodem, evenals in en rond hydrothermale bronnen, onderzeese bergen en midoceanische ruggen. Energiebedrijven en hun overheden zijn ook geïnteresseerd in het winnen van methaanhydraten - bevroren afzettingen van aardgas op de zeebodem.

Wetenschappers moeten nog veel leren over deze habitats en de soorten die daar leven. Onderzoeksexpedities ontdekken voortdurend nieuwe soorten in diepzeehabitats.

Korea en China zoeken de meeste contracten

Voor het ontginnen van de diepe oceaan is toestemming nodig van de International Seabed Authority. Exploratiecontracten geven het recht om een ​​specifiek deel van de zeebodem gedurende 15 jaar te onderzoeken. Vanaf medio 2020 is 30 mijnbouwgroepen hebben exploratiecontracten getekend, inclusief regeringen, publiek-private samenwerkingen, internationale consortia en particuliere multinationale ondernemingen.

Twee entiteiten hebben de meeste exploratiecontracten (elk drie):de regering van Korea en de China Ocean Mineral Resources R&D Association, een staatsbedrijf. Aangezien de VS geen lid is van het Zeerechtverdrag, het kan niet van toepassing zijn op contracten. Maar Amerikaanse bedrijven investeren in projecten van anderen. Bijvoorbeeld, het Amerikaanse defensiebedrijf Lockheed Martin is eigenaar van UK Seabed Resources, die in het bezit is van twee exploratiecontracten.

Zodra een exploratiecontract afloopt, zoals een aantal sinds 2015 mijnbouwbedrijven moeten een exploitatiecontract sluiten met de International Seabed Authority om winning op commerciële schaal mogelijk te maken. Het bureau werkt aan regels voor mijnbouw, die vorm zullen geven aan individuele contracten.

Onbekende ecologische effecten

De technologie voor diepzeemijnbouw is nog in ontwikkeling, maar zal waarschijnlijk ook het opzuigen van knollen van de zeebodem omvatten. Het schrapen en stofzuigen van de zeebodem kan habitats vernietigen en sedimentpluimen vrijgeven die filtervoedende soorten op de zeebodem bedekken of verstikken en vissen die in de waterkolom zwemmen.

Mijnbouw introduceert ook lawaai, trillingen en lichtvervuiling in een zone die normaal gesproken stil is, stil en donker. En afhankelijk van het type mijnbouw dat plaatsvindt, het kan leiden tot chemische lekken en morsen.

Veel diepzeesoorten zijn uniek en komen nergens anders voor. We zijn het eens met de wetenschappelijke gemeenschap en milieuverdedigers dat het van cruciaal belang is om de potentiële effecten van zeebodemmijnbouw grondig te analyseren. Studies moeten besluitvormers ook informeren over het beheer van het proces.

Dit is een sleutelmoment voor de International Seabed Authority. Het schrijft momenteel de regels voor milieubescherming, maar heeft niet genoeg informatie over de diepe oceaan en de gevolgen van mijnbouw. Tegenwoordig vertrouwt het bureau op zeebodemmijnbouwbedrijven om over zichzelf te rapporteren en toezicht te houden, en op academische onderzoekers om basale ecosysteemgegevens te verstrekken.

Wij zijn van mening dat nationale regeringen die optreden via de Internationale Zeebodemautoriteit meer wetenschappelijk onderzoek en monitoring moeten vereisen, en een betere ondersteuning van de inspanningen van het agentschap om die informatie te analyseren en ernaar te handelen. Een dergelijke actie zou het mogelijk maken het proces te vertragen en betere beslissingen te nemen over wanneer, waar en hoe de diepe zeebodem te ontginnen.

Risico's en voordelen in evenwicht brengen

De wedloop om diepzeemineralen staat voor de deur. Er zijn overtuigende argumenten om de zeebodem te ontginnen, zoals het ondersteunen van de overgang naar hernieuwbare energie, waarvan sommige bedrijven beweren dat dit een nettowinst voor het milieu zal zijn. Maar het balanceren van voordelen en effecten vereist proactief en grondig onderzoek voordat de industrie van de grond komt.

We zijn ook van mening dat de VS het verdrag inzake het recht van de zee moeten ratificeren, zodat het kan helpen om het voortouw te nemen in deze kwestie. De oceanen voorzien mensen van voedsel en zuurstof en reguleren het klimaat op aarde. Keuzes die nu worden gemaakt, kunnen hen tot ver in de toekomst beïnvloeden op manieren die nog niet worden begrepen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.